По себе зная, что лучше более не расспрашивать Тень, я медленно отступаю назад, стараясь не шуметь и не привлечь внимание разозлившегося существа. Я сделал не лучшее из того, что мог, раскрыв ему правду. Почувствовав лёгкую головную боль, я возвращаюсь в коридор и прислоняюсь спиной к холодной стене. Облегчённый вздох вырывается сам собой. Я не ожидал, что будет так сложно. Прикрыв глаз и прислушавшись, улавливаю едва ощутимый запах. И тут же раскрываю его, вглядываясь в ряд прозрачных колонн, прячущихся в полумраке. Запах мне не знаком.
Ещё одна Тень? Кто-то следит за мной или Кориэ?
Оттолкнувшись от стены, чувствую, словно нечто знакомое отзывается внутри. Как тогда, в переулке, когда удалось вспомнить лишь часть воспоминаний. То ли из-за голода, то ли из-за того, что кто-то напал на меня и ранил.
Неужели то была Тень? Зачем она напала на меня?
Сжав руку у груди и нахмурившись, пытаюсь поймать какое-нибудь воспоминание, вот только туман и пустота по-прежнему отделяют меня от той ночи. Споткнувшись обо что-то и услышав звон колокольчика впереди, срываюсь на бег. И замираю, оказавшись у лестницы. Черноволосая девушка в маске оборачивается и собирается уйти. Судя по чёрному плащу, последователь первой короны.
— Ты...
Ступив на лестницу и протянув руку, я едва её не лишаюсь. Что-то расчерчивает воздух и заставляет отступить, сходя с лестницы. Чёрный металл блестит в темноте.
— Прекрасным ликорисом распустившись, сгниёшь ты... в пепле и снегу, — тихо говорит девушка и поднимается по лестнице.
Поражённый, я позволяю ей уйти. Слова пробуждают болезненные воспоминания и подбрасывают образ расплывчатой тени.
— По... подожди...
Извиваясь и насмехаясь надо мной, тень напоминает пляшущие огоньки. Чёрный и огненный цвет смешивается в один, раздражающе и пугающе плавая впереди. Ярко-красные цветы колышутся в огне, словно вечные мученики. Они похожи на множество протянутых к небу рук или же разинутые пасти, готовые лакать кровь и слизывать пепел.
Сердце сжимается, точно так же, как когда кто-то уходил, оставляя меня позади без сил пошевелиться или окликнуть его.
Если бы я не помнил тех следов... может ли быть, что я никогда не сошёл бы с того места, где был брошен?
— Какой у тебя потерянный взгляд, — ласково шепчет незнакомый голос на ухо. — Все мы лишь призраки, тени и отголосок прошлого, — обняв меня со спины, девушка с длинными чёрными волосами смеётся. — Мы оружие, наша душа — лезвие. Ты похож на сломанный клинок. Ты не выживешь, если не соединишь конец с концом...
Ничего не ответив, я хватаю её руку, чтобы освободиться из объятий.
— Но, порой, даже сломанный клинок может быть сильнее...
Вырвавшись и закружившись вокруг, она смеётся. Меня пробирает неприятная дрожь. В её смехе слышится пустота, от которой под ногами расползается бездна.
На ней чёрная одежда... Этот запах и движения... она как Ирин.
— Чёрный? Белый? Длинный или короткий? Хороший, иль плохой? — не переставая смеяться, девушка вдруг снимает маску, и я вижу её тёмно-фиолетовые глаза, мягко сверкающие в темноте. — Ты не найдёшь ответ. Нет ничего, что делится, нет!
С трудом сдержавшись, чтобы не скривиться, поджимаю губы. Девушка похожа на извивающуюся тень. Наверняка, в сражении с ней будет нелегко. Не обращая на меня внимания, она кружится в темноте.
— Зачем ты носишь маску?
Склонив голову и взглянув на предмет в руке, она улыбается:
— Я никто. Я не имею права не носить её.
— Передо мной ты сняла её, — неуверенно произношу.
— Ты... тень своей же тени... — шепчет черноволосая, прикрыв мой глаз прохладной ладонью. — Я снимаю маску перед тобой. А ты покажешь мне?
На этот раз я не сдерживаю отвращения.
— Что показать?..
Резкий порыв ветра заставляет меня прикрыть лицо рукой и отступить, пока он не разрезает и не рассеивает темноту, позволяя свету проникнуть в холл сквозь высокие окна. Обернувшись, у лестницы я замечаю нового знакомого, раздражённо рассматривающего чёрный меч.