Брат и сестра, внешне похожие друг на друга, такие же, как отец, стройные, с красивыми темноглазыми лицами, на самом деле оказались совсем различными людьми. Их предки по отцу были сибирскими чалдонами, охотниками, звероловами и лесорубами. Катю с детства приучили трудиться и заботиться о доме. Степан после средней школы уехал продолжать образование в Омск, но институт не закончил. Его почему-то увлекала торговля. «Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше», — объяснял он с усмешкой. Степан кончил какие-то торговые курсы и, судя по его письмам, почти всегда возглавлял какие-то магазины. Странным было лишь то, что он нигде не работал больше одного-двух лет и без конца кочевал из города в город. Катя с удивлением открывала в нем незнакомые ей доселе в людях такие черты характера, как барство, небрежное отношение к тем, кто был чином ниже, и раболепие перед начальством. Она не всегда отдавала себе отчет, правильно или неправильно поступает ее брат. Ведь она любила его! Но со временем его жизнь (она и сама толком не знала почему) все больше и больше беспокоила Катю.
…В школах кончались экзамены. Утром, во время завтрака, Лиза со вздохом сказала:
— Папа, мне предстоит ужасный месяц!
— Объясни точнее, — отец положил вилку и внимательно посмотрел на Лизу.
— Наши восьмиклассники на четыре недели должны ехать куда-то полоть колхозную кукурузу.
— Трудовое воспитание, сестренка! — заулыбался Степан. — Так сказать, связь обучения с практикой. Это теперь модно в школах.
— А мы тоже едем в колхоз, — сказала Катя, — только в другой район.
— Но зачем же тебе ехать в другой район, Катюшка? — сказал Константин Сергеевич. — Если ты с осени будешь учиться с Лизой в одной школе, то я думаю, что и в колхоз тебе следовало бы ехать вместе с Лизой. Кстати сказать, Лиза, ничего ужасного в том, что ты освободишь бабушку от забот на четыре недели, я не нахожу.
— Костенька, — затревожилась бабушка, — как же Лизонька там одна будет?
— Ничего, ничего, мама! Ей полезно. А потом почему одна? Она будет с товарищами.
Сережа довольно потер ладонь о ладонь.
— Вот мозольки-то себе Лизка натрет!
— Помолчи, червяк! — буркнула сестра. — С тобой не разговаривают.
— Дядя Костя, — сказал Степан, — на мой взгляд, это правильная идея, чтобы Лиза и Катя ехали вместе. Я сегодня же зайду и в Катину и в Лизину школу и обо всем договорюсь.
— Сережа, — вдруг строго проговорила бабушка, — не вертись за столом!
— А я не верчусь, бабуся, я хочу уйти…
— Еще чай не пили.
— А я не хочу. чаю… И вообще мне некогда…
— Что у тебя за дела? — спросил отец.
— Октябрятский сбор, пап…
— Да ведь в младших классах занятия кончились.
— Занятия кончились, а октябрята остались, папа. Не могу же я их на лето без присмотра оставлять.
— А, в таком случае ты, конечно, прав.
— А чай? — спросила бабушка.
— Если он не хочет, пусть не пьет, мама. Дела прежде всего! Правда, Сергей?
— Ага, — сказал Сережа и вылез из-за стола.
— Пирожков заверни, — посоветовала бабушка. — Небось опять на целый день исчезнешь?
Сережа завернул в газету несколько пирожков и вышел на улицу. У калитки его уже ждали четверо октябрят — три девочки и один мальчик.
— Эх, детство! — сказал Степан, глядя в окно. — Никаких забот! Неповторимое время!
— По-моему, забот у него хоть отбавляй, — улыбнулся отец.
— Ну и заботы! — поморщила Лиза нос. — С утра до вечера валяет дурака!
— Ты плохо относишься к своему брату, Лиза, — нахмурился отец. — А он значительно серьезней тебя!
Лиза обиделась.
— Еще бы! Он же твой любимчик!
— Уж ты не говори несправедливостей, Лизонька, — вмешалась бабушка. — У папы любимчиков нет. Он отец справедливый! А что правда, то правда — ты погулять любишь, а Сережа делами увлекается.
— Значит, дела по сердцу пришлись, — сказал Степан. — Это важно, чтобы работа по сердцу была… Кстати, дядя Костя, я тоже хотел поговорить с вами насчет своей работы.
— Насчет твоей работы? — заулыбался отец. — Да что же я в торговле понимаю, Степа?
— В том-то и дело, дядя Костя, что торговля у меня вот здесь сидит, — Степан постучал ребром ладони по своему затылку. — Опротивела мне торговля до тошноты! Никакого размаха! А ведь я специалист по стройматериалам!
— Как же я могу помочь тебе, дорогой?
— У вас же колоссальные связи, дядя Костя! Замолвите словечко на железной дороге… Мне говорили, что на железнодорожном складе стройматериалов начальник умер…