На этот раз, проезжая через города, всадник уничтожал не технологии, а тела. И мир узнал, что Мор вернулся.
Я вглядываюсь в него. Мор не больше человек, чем его конь – лошадь.
В последнем сюжете о нем, который я видела, он гарцевал по Нью-Йорку, вооруженный луком и стрелами. Он стрелял в толпу людей, которые, крича и давя друг друга, пытались бежать прочь.
Мне пришлось пересмотреть хронику раз пять, прежде чем я в это поверила. А поверив, не смогла больше смотреть.
И вот теперь Мор здесь. Во плоти.
Цок-цок-цок. Конь и всадник медленно приближаются. Его плечи и волосы покрыты снегом. И эти белые хлопья добавляют ему странной, неземной красоты.
Я замерла на месте, стараясь не дышать, чтобы пар от моего дыхания не насторожил всадника. Но он, кажется, совершенно не интересуется тем, что вокруг. Да и не должен; вряд ли кто-то, кроме меня, захочет подобраться так близко к этому воплощению чумы.
Ни на миг не отрывая глаз от Мора, я поднимаю ружье. Взять его на мушку – дело нескольких секунд. Я целюсь ему в грудь, потому что это единственное, что дает надежду на удачу. Я смотрю на всадника в прицел, и в груди у меня начинает тоскливо ныть.
Я видела, как умирают люди. Я видел тела, охваченные огнем, и чувствовала тошнотворный запах поджаренной плоти.
И все же.
И все же мой палец на спусковом крючке подрагивает.
Я никогда никого не убивала (фазан не в счет). Неважно, что это существо – не человек, что он устроил кровавую бойню по всей Северной Америке. Он выглядит живым, разумным человеком. И этого достаточно, чтобы меня охватила неуверенность.
Я крепче перехватываю дробовик и прикрываю глаза. Если я это сделаю, будет жить мама, будет жить папа, Бриггс, Феликс и Люк – все они будут жить. Мои друзья и товарищи по команде и их семьи, все будут жить. Выживет весь мир, на жизнь которого нацелился он, Мор.
Все, что мне нужно сделать, это шевельнуть пальцем.
Я никогда не считала себя трусихой, но в эту секунду едва ли не складываюсь пополам.
Засунь свою мораль в задницу, Берн, не дай себе подохнуть впустую.
Я набираю в грудь воздуха, выдыхаю и жму на спусковой крючок.
БАБАХ!
Звук оглушает, бьет почти с такой же силой, как ружейная отдача, разносится эхом по тихому лесу.
Всадник вскрикивает, заряд дроби ударяет его в грудь с такой силой, что выбрасывает из седла. Конь пятится, встает на дыбы и с испуганным ржанием уносится прочь.
Все мои внутренности закручиваются в узел.
Того и гляди стошнит.
Конь скачет, не останавливается.
Вдруг это лошадь, а не человек, распространяет чуму. Или, может, оба.
Рисковать нельзя.
– Прости, – шепчу я и снова целюсь.
На этот раз выстрелить гораздо легче. То ли потому, что я только что это сделала и готова опять почувствовать отдачу и услышать разрывающий уши грохот, то ли потому, что в животное стрелять проще, чем в человека. Хотя я понимаю, что оба они не то, чем кажутся.
Передние ноги коня подкашиваются, он дрожит и издает предсмертный крик, похожий на рев. А потом заваливается на бок в сотне футов от своего хозяина и больше не двигается.
Чтобы отдышаться, мне требуется несколько секунд.
Дело сделано.
Господи помилуй, я и впрямь это сделала!
Отложив ружье, я иду к дороге, не отрывая глаз от всадника. Броня на нем – в лоскуты. Не пойму, то ли дробь пробила нагрудник насквозь, то ли просто помяла металл, но часть заряда разворотила его смазливую физиономию.
Мой рот наполняется горькой желчью. Вокруг его головы уже растеклась кровавая корона, но тут, хотя его лицо превратилось в сплошное месиво, я слышу стон.
– Боже, – шепчу я. Оно еще живо.
Еле успеваю отвернуться, и меня рвет.
Слышу его жуткое дыхание. Он тянется ко мне, пальцы скребут мой ботинок.
Не сдержав вопля, я отскакиваю и едва не падаю навзничь.
Я и не заметила, как близко подошла к нему.
Надо это закончить.
На дрожащих ногах я возвращаюсь за ружьем.
Зачем я его бросила?
От паники все как в пелене, я не могу вспомнить, под каким деревом оставила дробовик, а всадник все еще жив.
Перестаю искать ружье и бреду назад, к своей стоянке. Среди вещей есть спички и жидкость для розжига костра.