— Королева — не я, а ты, Ари, — резко ответил я. — Нет ничего необычного в том, что дворянин вышел на поле боя.
— Ты — не какой-нибудь непритязательный рыцарь или мелкий барон, — заявила Ариадна.
Откинувшись в кресле, я пренебрежительно ответил:
— Может, это и так, но и более великие лорды выходили на поле боя.
У Ариадны загорелись глаза:
— Не нужно учить меня истории, Морт! И ты не вёл за собой армию — ты вышел на переговоры… один! А потом уже провёл крупное сражение — в одиночку.
— Мне помогали, — настаивал я, но Пенни всё испортила, ударив меня по плечу.
Моя жена с сочувствием посмотрела на Ариадну:
— Я с тобой согласна. Он не взял с собой почти никого для поддержки.
Ариадна ей улыбнулась:
— Мне, наверное, следует приказать ему не соваться в бой, если такое снова случится.
Пенни с энтузиазмом закивала:
— Ещё как следует!
Я перевёл взгляд с одной на другую, затем посмотрел на Роуз и Игана. Ни в одном лице в комнате не было ни капли сочувствия.
— Можешь приказывать что угодно, но я буду действовать по собственному усмотрению, согласно ситуации, — дерзко сказал я.
Сэр Иган подавился чаем, а когда прокашлялся, громко сказал:
— Это же открытое неповиновение короне!
Королева впилась в него взглядом:
— Иган, не заставлять меня повторяться. Это — встреча друзей и родственников. Не надо мне её портить.
Роуз хмыкнула:
— Политика — плохая тема разговора среди родственников и друзей, но если уж зашёл разговор о ней, то я думаю, что тебе следует подумать кое о чём, Мордэкай.
Я глубоко вздохнул:
— Слушаю.
Роуз посмотрела на Королеву:
— Разрешаешь говорить откровенно? — Ариадна кивнула, поэтому Роуз продолжила: — Мордэкай, хотя твой ранг Графа ди'Камерон ставит тебя в нижней части верхушки дворянства, на самом деле ты — самый могущественный дворянин в королевстве. Ты почти так же важен, как сама Королева.
Иган снова подавился, и Ариадна начала хлопать его по плечам, будто помогая — хотя я подозревал, что она также надеялась пресечь его возмущённый ответ.
— Ты преувеличиваешь, Роуз, — возразил я.
Роуз подняла брови:
— Нет, не преувеличиваю — и я думаю, что Королева со мной согласна. Как думаешь, что случится с Ариадной, если ты внезапно умрёшь?
— Ни черта с ней не случится, — уверенно объявил я.
— Её положение первой правящей Королевы Лосайона за всю историю будет в опасности. Решение посадить её на трон всегда было непопулярным. Оно было лишь наименее неприятным. Она пробыла у власти уже достаточно долго, и большинство привыкли к ней, но если ты исчезнешь, быстро появятся несогласные, — объяснила Роуз.
— Я уже не единственный волшебник в Лосайоне, — парировал я. — И все волшебники в Лосайоне твёрдо стоят на её стороне. К тому же, её поддержит Мэттью. Что бы ни случилось со мной, Камерон будет на её стороне. И у неё есть дракон. Лорды не осмелятся пойти против неё.
Роуз уважительно кивнула:
— Должна признать, дракон был мастерским ходом, и это действительно упрочняет её положение, но в мире политики твой сын никому не известен. Он не пользуется таким же уважением, как ты. Тебя боится весь Лосайон. Одним своим существованием ты затыкаешь рты критикам Королевы основательнее, чем все остальные факторы вместе взятые.
Я хмыкнул:
— Сомневаюсь, что меня настолько боятся.
— Значит, ты ошибаешься, — честно сказал Иган. — Твои деяния стали достоянием легенд.
«Скорее, достоянием кошмаров», — подумал я, но всё же был благодарен Игану за тактичную формулировку. Я подался вперёд:
— Но даже если так, Иган, твой довод идёт в мою пользу. Сегодня было ещё одно такое деяние. Как только слухи разлетятся по королевству, они вспомнят, что я ещё не потерял хватку.
Пенни удивила меня, с силой поставив чашку на столик. Меня больше удивило то, что она не сломала чашку, что было больше в её стиле, когда она расстраивалась. Вместо этого она была спокойной и собранной — а когда заговорила, то таким тоном, какой я ожидал от Роуз, а не от моей жены:
— Прошу простить моего мужа, — сказала она, обращаясь к остальным собравшимся. — Он — определённо самый фрустрирующий человек из всех, кого я когда-либо знала. — Затем она перевела взгляд на меня, и продолжила уже более знакомым мне образом: — Я часто мечтаю о том, чтобы придушить его, и прекратить мои мучения.
Все засмеялись, но мне пришлось её поправить: