Отец благословил, простился с сыном, и тот пошел.
Долго шел парень по лесу, — видит — избушка бабы-яги стоит. Стучится в окошко:
— Здравствуй, бабушка-яга!
Выглянула из избушки яга и говорит:
— Если бы не сказал «здравствуй, бабушка», я бы тебя съела. Зачем ко мне явился?
— Отец обещал отдать меня Ведяве, вот я и иду к ней. Дорогу мне покажи.
— Ой, парень, не к Ведяве ты идешь, — говорит баба-яга, — а к моему брату. Когда пил твой отец из ручья, брат притворился Ведявой и схватил его за бороду. Плохо тебе будет у него, но помочь я не могу. Ступай дальше, там живет средняя сестра. Она больше моего знает — научит, что делать.
Отправился дальше парень. Шел, шел, видит — стоит избушка, а у окошка сидит баба-яга постарше.
— Здравствуй, бабушка! — поклонился парень.
— Нe сказал бы «здравствуй, бабушка», я бы тебя съела, — сказала баба-яга. — Зачем ко мне пришел?
— Твоя младшая сестра прислала. Иду я к твоему брату в работники. Покажи дорогу.
— Ой, парень, не быть тебе работником у моего брата!.. Ждет тебя беда. Ступай дальше, встретишь мою старшую сестру. Она больше моего знает — научит тебя, что делать.
Попрощался парень, пошел дальше. Шел, шел — видит, древняя избушка стоит, на крылечке старая-престарая старушка сидит.
— Здравствуй, бабушка!
— Не сказал бы «здравствуй», съела бы тебя, — говорит баба-яга. — Зачем тут ходишь-бродишь?
— А меня к тебе средняя сестра послала. Иду я к брату твоему в работники. Укажи дорогу.
— Ой, парень, не быть тебе в живых у моего брата. Вокруг его двора сорок кольев воткнуто, и на всех человечьи головы. На одном только головы нет. Этот кол твоей головы дожидается.
Заплакал парень. А баба-яга говорит:
— Погоди, не плачь. Научу тебя, что делать. Пойдешь прямо — увидишь озеро. Спрячься в кустах на берегу и жди. Утром прилетят на берег три утки. Опустятся они на зеленую травку и превратятся в девушек. Это дочери моего брата. Девушки разденутся и станут купаться, а ты у младшей рубашку возьми и жди в кустах, пока она тебя не позовет.
Поклонился парень бабе-яге и пошел на озеро. Спрятался в кустах. Утром прилетели три утки, превратились в девушек, стали купаться. Парень сделал, как баба-яга велела: взял у младшей рубашку и притаился в кустах.
Искупались девушки, старшие одели рубахи, превратились в уток и улетели, а младшая осталась. Говорит она:
— Кто взял мою рубаху, отзовись. Если старый человек — отцом мне будешь, если женщина — будь мне матерью, если девушка — сестрой, а если парень — мужем станешь.
Вышел парень из кустов, отдал рубашку. Оделась девушка и повела его в свой дом. Накормила-напоила, спать уложила. А когда он проснулся, стала спрашивать, кто он и зачем тут появился. Рассказал парень ей все как есть. А девушка ему советует:
— Придешь к моему отцу, он тебя кормить-поить будет, но ты ничего не ешь и не пей. Скажи ему: «Я не угощаться сюда пришел, а работать».
Отправился парень к ее отцу. Приходит, поклонился и говорит:
— Отец обещал отдать меня в работники к тебе. Вот я и пришел.
— Ладно, коли пришел, — старик отвечает. — Не поешь ли чего-нибудь? Проголодался, небось, с дороги?..
А парень отвечает:
— Я не есть-пить пришел, а работать. Давай мне дело.
Ухмыльнулся старик.
— Молодец! Тогда вот тебе дело: за моим двором сруби двадцать десятин лесу, раскорчуй поляну, землю вспаши, посей пшеницу и чтоб к завтрашнему утру эта пшеница поспела. Но это еще не все. Пшеницу ты должен сжать, обмолотить, на мельнице смолоть и хлеб из этой муки испечь. А утром вынь из печки свежий каравай, отломи от него кусок и положи мне в изголовье — от хлебного запаха я и проснусь.
Вернулся парень к девушке со слезами на глазах. Та спрашивает:
— Отчего ты плачешь?
— Твой отец такое дело дал, что и в жизнь мне его не сделать. А он требует, чтобы в одну ночь.
— Не печалься, — говорит девушка. — Ложись спать, к утру все будет сделано.
Как стемнело, девушка вышла на крыльцо, вынула белый платочек, махнула им на три стороны и крикнула:
— Помощнички-работнички, лесные человечки! Приходите помогать.
На зов девушки собралось видимо-невидимо лесных человечков. Сказала она им, что делать, и принялись они за работу. К утру все было готово. Будит девушка парня и говорит ему:
— Хлеб испекся, в печке остался один каравай. Возьми его и ступай к отцу.
Парень пришел с караваем к старику, разломил хлеб и положил в изголовье. От хлебного духа старик чихнул и проснулся.
— Молодец, парень! — похвалил старик. — Я-то мудрый-мудрый, а ты перемудрил меня. Ладно, еще дело тебе дам. Смотри в окошко: видишь, озеро? За ночь сделай через то озеро железный мост, по краям моста в железных кадках посади яблони, и чтоб к утру на них яблоки созрели. Утром с каждой по яблоку сорвешь и в изголовье мне положишь — от яблочного духа я и проснусь.