— Давай, Гриша, отвезем его куда-нибудь, чего он здесь валяется.
Поехали они. Ехали, ехали — опять лошади стали.
— Ступай-ка, Гриша, погляди, что там впереди.
— Нет уж, я не пойду, ступай сам.
Слез Миша, поперек дороги опять мертвый человек лежит. Взял его Миша и тоже положил в телегу. Поехали дальше. Едут они тихонечко, видят — впереди что-то чернеется.
— Ступай-ка, брат Гриша, посмотри, что там такое.
— Нет, я не пойду. Иди уж сам.
Слез Миша — там мертвец. Положил его Миша в телегу, и они поехали. Стало светать. Приехали Миша с Гришей в село и решили похоронить мертвецов. Без попа хоронить нельзя. Миша пошел к попу, рассказал, что нашел мертвых людей, а поп говорит:
— Я не буду хоронить, нужно провести следствие, почему они умерли, чьи люди, тогда можно говорить о похоронах.
— Я этих людей нашел на дороге, мне надо ехать домой, некогда ждать следствия.
— He могу хоронить, меня виновным сочтут, — говорит поп.
— Батюшка, похорони! Я тебе золота дам.
— Ладно, похороню, ибо людям покой нужен. Сделайте гробы, могилы выройте.
Миша с Гришей вырыли три могилы, сделали гробы, похоронили мертвецов. Поп получил золото и ушел. Стемнело. Миша говорит:
— Ты, Гриша, иди к лошадям, а я немного здесь побуду.
Ушел Гриша к лошадям, а Мшиа стал думать: «Чьи же это люди? Почему они на одной дороге умерли, почему их никто не подобрал, никто не похоронил?» Вдруг из могилы голос послышался:
— Ты, брат Миша, сделал для нас хорошее дело. Теперь скажи, что тебе нужно. Нужны тебе деньги или нужны тебе бодрость и сила?
— Деньги мне не нужны, нужны бодрость и сила, — отвечает Миша.
— Ну ладно. Когда понадобится бодрость, воткни палочку в землю, покачай её и скажи: «Бодрость младшего брата, будь здесь». Я сейчас же явлюсь.
Немного погодя из могилы послышался другой голос:
— Чего тебе, Миша, нужно: богатством наградить или бодростью?
— Богатство мне не нужно, но я не против бодрости.
— Когда нужна будет бодрость, воткни палочку в землю, покачай ее и скажи: «Бодрость среднего брата, явись сюда». Я и явлюсь перед тобой.
Стал говорить третий мертвец:
— Ну, Миша, ты сослужил нам большую службу. Спасибо тебе. Чего тебе нужно: богатство или бодрость?
— Богатства не нужно, славы тоже не нужно, но я не против бодрости.
— Когда нужна будет тебе бодрость, возьми палочку, воткни её в землю, покачай в обе стороны и скажи: «Бодрость старшего брата, явись ко мне». И я тотчас буду перед тобой.
Миша встал и пошел к лошадям. Запрягли друзья тройку и поехали. Долго, не долго ли ехали, много, не много ли проехали, солнце стало садиться. Въехали они в большой лес.
Настала ночь. А они тихонько едут да едут. Дорога сузилась, на тройке уже проехать нельзя. Выпрягли друзья одну лошадь, поехали на паре. Ехали, ехали — дорога стала еще уже, на двух лошадях проехать нельзя. Выпрягли они и вторую лошадь. Наконец дорога кончилась, и лошадь остановилась.
— Ну теперь, Гриша, придется ночевать здесь, лесу конца и края не видать.
Распрягли они и третью лошадь. Пустили всех троих на траву, а сами собрались лечь. Посмотрел Миша в ту сторону, куда хотели ехать, видит, там какой-то свет, и говорит:
— Гриша, я какой-то свет вижу. Ты побудь здесь, а я пойду посмотрю, что там.
Гриша остался с лошадьми, а Миша пошел на свет. Шел, шел лесом, смотрит — виднеется озеро, посередине его дом. От берега до дома сделаны деревянные мостки. Думает Миша: «Пойду посмотреть, что там такое, но одному боязно. Пойду Гришу позову. Пускай хоть на берегу постоит, а я войду туда».
Вернулся он, рассказал Грише про дом на озере. Подошли они к мосткам, Миша по ним — к дому. Вошел в него — дом пустой, только голые стены. Открыл Миша одну дверь, вошел в комнату — тоже никого нет, открыл вторую, третью дверь — опять никого и ничего нет. Наконец он четвертую дверь открыл. Смотрит — в углу кровать. На кровати постель. Ходил, ходил Миша по комнате, больше ничего не нашел.
Подошел он к двери, хотел выйти — дверь не открывается. Что делать? Думал, думал и лег на кровать. Долго, не долго ли лежал он, слышит, кто-то идет. Открылась первая дверь, потом вторая, третья — вошел седой старик.
— Ты зачем явился сюда? А? Молчишь?
Нагнулся старик, достал из-под кровати медный пруток и давай им хлестать Мишу. Бил, бил он, изорвал весь мундир, даже из ушей кровь пошла.
— Ну, смотри, парень, больше сюда не ходи, ступай отсюда, чтобы я тебя никогда не видел, — сказал старик и ушел.