Засмеялись дети: корова с большим быком управилась, а этого, маленького, и подавно одолеет.
Вернулась с пастбища черная корова, узнала о посещении бычка и говорит:
— Напрасно смеетесь, бычок убьет меня. Видно, сорвали вы в медном лесу медную пуговицу… Но ничего теперь не поделаешь. После моей гибели приходите на железный ток, снимите с меня шкуру и заверните в нее пуговицы, что в лесу сорвали. Через три дня вырастут из пуговиц собаки, черная и белая. Они вам помогут.
Как сказала корова, так и случилось — убил ее маленький бычок с грязным хвостом. Пришли дети на железное гумно, сняли со своей поилицы-кормилицы шкуру, завернули в нее пуговицы. Минуло три дня. Выскочили из коровьей шкуры два щенка, веселые да ласковые. И говорят:
— Ты, мальчик, пойдем с нами на охоту. А ты, девочка, будешь печку топить, обед готовить.
Так у них и повелось с тех пор. Живут-поживают в лесной избушке. Мальчик в статного парня вырос, девочка невестой стала, щенята большими собаками сделались.
Начал захаживать в избушку солдат с железным зубом. Уговаривает сестру:
— Хочу замуж тебя взять, да твой брат мешает. Изведи его.
Сестра об этом сначала и слышать не хотела, да вода камень точит. Думать начала, что брат и впрямь ее счастью мешает.
— А что мне делать? — спрашивает у солдата.
— Притворись больной, — советует солдат с железным зубом. — Пошли брата к медведице за медвежьим молоком. Она его съест.
Сестра сказалась больной и говорит брату, что вылечить ее может только медвежье молоко, да вот как его добыть?..
— Ничего, сестренка. Для тебя все добуду и жизни не пожалею, — отвечает брат.
Свистнул он собак и пошел искать медвежью берлогу. Два дня искал, на третий нашел. Вышла к нему медведица и спрашивает:
— С добром ты, парень, ко мне или не с добром?
— За помощью, матушка-медведица. Больной сестре молоко твое нужно. Сделай милость, не откажи.
Медведица дала подоить себя, а в придачу двух медвежат подарила.
— Когда трудно будет, — говорит, — они тебе помогут.
Принес брат медвежье молоко домой, напоил сестру.
Узнал солдат с железным зубом, что парень остался цел и невредим, и советует сестре:
— Пошли брата за львиным молоком. Скажи, только оно поможет тебе вылечиться.
И за львиным молоком согласился брат идти. Кликнул двух собак, двух медвежат — шесть дней с ними искал львиное логово, на седьмой нашел.
— С добром явился или со злом? — спрашивает львица.
— За помощью, матушка-львица.
Львица разрешила подоить себя и дала впридачу двух львят. Удивился солдат с железным зубом, что парень жив-здоров вернулся. «Это ему звери, — думает, — помогают. Надо его послать на чертову мельницу муки принести. Кто в эту мельницу войдет, тот навсегда там и останется. В мельницу двери пропускают, а назад не выпускают». Подговорил солдат сестру, и посылает она брата на чертову мельницу за волшебной мукой.
— От этой муки я выздоровею, — говорит.
Согласился брат. Кликнул собак, кликнул медвежат, позвал львят — семижды семь дней искал мельницу. Наконец увидел ее. Открывается перед ним первая дверь — он зашел.
Открывается вторая дверь — зашел. Открывается третья — зашел. Набрал из сусека волшебной муки, назад хотел идти — смотрит, никого нет, а двери перед ним закрываются. Схватились собаки зубами за одни двери — не дали им закрыться совсем, парень выскользнул. Другие двери медвежата удержали, третьи — львята. На воле парень очутился, а все звери взаперти — не успели проскочить.
Принес брат домой волшебную муку, а сам горюет о своих зверях, которые на мельнице остались.
— Ага! — говорит солдат. — Нету твоих помощничков? Ну, теперь я тебя загрызу железным зубом. Поди баню истопи и — попарься в ней хорошенько, чтобы косточки размякли.
Рубит парень дрова для бани, сам горько плачет. Летит мимо ворон и говорит:
— Не плачь, парень. Собаки одну дверь уже прогрызли.
Начал баню топить, ворон опять прилетел и сообщает:
— Медвежата вторую дверь прогрызли.
Раздевается парень, чтобы на полок взобраться. Ворон еще раз прилетел:
— Львята третью дверь прогрызли. Все сюда бегут.
Прибежали звери к бане, притаились за углом. Только явился солдат с железным зубом, хотел парня загрызть — набросились на него звери и растерзали на куски.
Ничего не сказал парень сестре. Кликнул своих зверей и ушел с ними в дальние края. С сестрой даже не попрощался. А в дальних краях невесту присмотрел, свадьбу сыграл — на той свадьбе я был, мед-пиво пил, по усам текло, да в рот не попало.