— Ты, говорит, Варька, красивая женщина, приходи ко мне. Если, говорит, не придешь, силой возьму. Если откажешь, завтра же истоплю баню. Я сказала ему: подожди немного, подумаю.
— Не плачь, Варя, пусть убьет меня, но тебя в обиду не дам. Завтра где работать будешь?
— Мы в Волчьем овраге будем коноплю убирать, — отвечает она.
— Ну ладно, завтра я к обеду приду, — сказал Миша.
Утром Варя встала рано, убрала в доме, приготовила поесть.
Позавтракали они с Мишей и ушли: Миша — барское поле пахать, Варя — в Волчий овраг коноплю убирать. К обеду туда пришел барин и начал ругаться:
— Почему мало сделали? Да за эту работу и хлебом кормить не надо!
Поругался так, потом подошел к Варваре и говорит ей:
— Как, Варька, устала, чай?
— Не устала. Ты обо мне не заботься.
— А-а, ты перечишь мне! — схватил он ее за волосы и стал таскать по загону.
Откуда ни возьмись — Миша, вышел из конопли с дубовым колом и как трахнет барина. Тот упал. Миша ударил его второй, третий раз. Потом пошли они с Варей домой. А там уж дожидаются урядник со старшиной.
— Ты что сделал, разбойник? Ты барина чуть было не убил! — закричал урядник.
Отвели Мишу в съезжую избу. Держали там день, потом увезли в город, посадили его в тюрьму. Скоро состоялся суд. Осудили Мишу на двенадцать лет каторжной работы.
Однажды в воскресный день Варя и еще несколько женщин стояли около дома, глядели на край горы, которая была напротив деревни. С этой горы спускались люди в серой одежде, за ними пыль, будто за стадом коров. Когда они подошли ближе, стали видны черные лица, как земля, только зубы белеют; ноги закованы в железные цепи. Забилось сердце у Вари: нет ли среди них Миши? Люди в серой одежде остановились на краю околицы отдохнуть на лугу — кто из сумки достает хлеб и ест его, некоторые стали курить. А один закричал:
— Варька! Варька!
Стражник на Мишу:
— Замолчать! Я тебе дам «Варька»!
А Варя как услышала голос мужа, так птицей и полетела к арестантам, обняла Мишу, стала целовать его. Тут подбежал стражник и начал оттаскивать Варю, а она кричит:
— Оставь Мишу! Кровопивец! Пьете нашу кровь, когда только лопнете, пиявки!
Стражник толкнул Варю, а Мишу ударил сапогом. Потом закричал:
— Вставай!
Люди поднялись, встал с ними и Миша. Руки его были закованы в железные цепи. Все встали в пары, как солдаты, и пошли с песней. Варька долго следила за ними и кричала:
— Прощай, Миша! Пропал ты из-за меня…
Эта партия, в которой был Миша, пешком шла два с половиной месяца и наконец дошла до Сибири. Там их заставили в шахтах уголь таскать. А чтобы арестанты не убежали, руки их были прикованы цепью к тачке. Так работал и жил Миша в Сибири. Тяжела была для Миши такая жизнь. Здоровье пошатнулось, стал он часто болеть.
С каторжной работы домой Мишу отпустили полумертвым. На дорогу ни гроша не дали, только дали бумагу, в которой написано, что он был на каторжной работе и отсидел весь срок.
Нечего делать. Пошел Миша через леса и горы.
Однажды выдалась тревожная ночь. Стало так темно и тихо, что страх взял Мишу. Забрался он на дерево, видит — недалеко огонек. Пошел Миша на огонек, думая там найти ночлег.
Добрался до дома Миша и, недолго думая, вошел в него. В нем никого не оказалось. В углу стоит голландка, в ней пылает огонь. Сел Миша около огня и, опустив голову, стал дремать. Через некоторое время поднялся ветер, вошел в дом семиглавый змей и говорит Мише:
— Ты что здесь делаешь?
— Вот греюсь, дедушка, — ответил Миша.
— Оставайся у меня в работниках, будешь мою скотину кормить и ходить за ней. За работу уплачу тебе 100 рублей. Только слушай, что буду я говорить: ты можешь ходить по дому, по двору, но вот в эту комнату не входи.
Миша согласился.
Живет он у змея месяц, два. Стал думать, почему же змей не велел ему глядеть в одну комнату. «Дай войду, — думает он про себя, — будь что будет». Открыл Миша дверь. Видит — сидят изможденные, оборванные люди. Вышли они из темницы и стали рушить змеиные гнезда. Змей услыхал этот шум, прилетел к дому, кликнул на помощь других змей. Некоторых людей они убили, остальных снова загнали в комнату. После этого говорит змей Мише:
— Что тебе надо? Как стукну — и дух из тебя вон. Послужи еще у меня. Будешь служить хорошо, за прошлую работу тебе деньги дам, не будешь служить — жить не будешь. Но смотри, эту комнату не открывай.
Миша согласился.
Живет он месяц, два, три, сам думает о людях, которые сидят у змея в тюрьме. И вот однажды он снова открыл двери темницы, выпустил людей.