— Есть, — ответила гребенка. — И близко уже. Скоро догонят.
Тогда девушка превратилась в старую корову, а парня сделала старым-престарым пастухом. И наказала ему:
— Коли спросят тебя отцовы слуги, не видал ли ты проходящих парня и девушку, ты отвечай: «Видал, когда эта корова была теленочком, а я семилетним мальчиком».
Скачут слуги, видят — корова пасется на лугу, старый пастух возле стоит. Спрашивают они у пастуха:
— Не проходили тут парень с девушкой?
— Проходили.
— Когда?
— А тогда еще, когда эта корова была теленочком, а мне семь лет было.
— Ну, у нас только вчера убежали, — говорят слуги и поворотили домой.
Возвратились слуги к старику и рассказывают:
— Не нашли мы беглецов. Видели только старого пастуха на лугу с коровой, больше никого не встретили.
— Эх, дураки! — рассердился старик. — Это как раз они и были. Девушка в корову превратилась, а парень — в пастуха. Ступайте скорей и приведите их ко мне.
Вскочили слуги на коней и снова помчались в погоню. А девушка с парнем по лесу бегут. Просит девушка:
— Ляг на землю, послушай — не гонятся ли за нами?
Парень приник ухом к земле, но ничего не услышал.
— Кусты мешают, — говорит.
Вынула девушка из косы костяной гребень, бросила его в кусты:
— Расчеши, гребень, кусты. И пусть земля тебе скажет, гонятся за нами или нет?
— Гонятся, — говорит гребень. — Скоро настигнут.
— Ну, тогда я сейчас сделаюсь церковью, а тебя превращу в старого попа. Если слуги спросят, отвечай им: «Проходили здесь парень с девушкой, только давно — когда эту церковь начинали строить, а я был трехлетним мальчиком».
Скачут слуги, видят — церковь стоит. Заходят в нее, старый поп их встречает.
— Не заметил ли ты, — спрашивают слуги, — парня с девушкой, проходили они здесь?
— Как же! — отвечает поп. — Когда эту церковь начинали строить, а мне было три года, проходили мимо парень с девушкой, хорошо помню.
— Э, у нас только позавчера убежали, — говорят слуги. — Это не те, кого мы ищем.
Уехали слуги, возвратились к старику, говорят:
— Не удалось догнать. Ни парня с девушкой, ни коровы с пастухом не видели. Только видели старую церковь, а в ней служит старый поп.
С досады старик ногой топнул.
— Дураки вы, дураки! — говорит. — Это же они были. Девушка в церковь превратилась, а парень — в попа. Ну как на вас надеяться после этого!.. Придется самому за ними отправиться.
Превратился старик в птицу-сокола и полетел в погоню. Парень с девушкой по степи бегут. Неладное чует девушка, просит парня:
— Послушай, нет ли за нами погони?
Парень лег на землю, приник ухом, но ничего не услышал.
— Камни мешают, — говорит.
Тогда девушка вынула из косы железную гребенку, говорит ей:
— Гребенка, гребенка, расчеши камни — пусть земля тебе скажет, гонятся за нами или нет?
— Гонятся, — говорит гребенка. — Отец за вами соколом летит.
Тогда девушка превратилась в озеро, а парня сделала ершом. Увидел старик озеро, упал в него и щукой обернулся. И давай гоняться за ершом. Хочет проглотить ерша, а тот иглы растопырит — щука в сторону. Устал старик гоняться, вылез из озера, зачерпнул горсть воды, плюнул в нее и сказал:
— Семь лет, дочь моя, будешь собакой. Не бывать вашей свадьбе!
Отправился старик домой. Ерш снова превратился в парня, а озеро не девушкой стало, а собакой. Плачет собака:
— Забудешь ты меня, семь лет ждать не будешь, пока я смогу снова стать девушкой — женишься на другой.
— Не забуду, — уверяет парень. — Буду ждать.
— У тебя дома, пока тебя не было, сестренки появились. Смотри не целуй младшую, когда вернешься. А то забудешь меня.
— Ладно, — говорит парень.
Пришел он в отцовский дом. Отца с матерью поцеловал, старших сестренок поцеловал, а самую младшую стороной обошел. Обиделась младшая сестренка. Говорит:
— За что ты меня, братец, не любишь? Что я плохого тебе сделала? Ты свою собаку больше любишь, в избу привел.
Сестренка выгнала собаку на двор, и сама поцеловала брата. Парень тут же забыл все, что с ним было. Прогнали собаку со двора.
Задумали отец с матерью женить парня. Невесту подыскали. На свадьбу гостей пригласили. Жених скучный сидит, ничего не ест, только воды испить просит.
Пошла старшая сестра за водой, заглянула в колодец и увидела в воде отражение красивой девушки. «Какая я красавица! — думает. — Если воду буду таскать, красоту свою испорчу». И вернулась с пустыми ведрами.
Послали за водой младшую сестру. Она тоже увидела в воде отражение красивой девушки и думает: «Если я воду стану таскать-надрываться, то красоту свою испорчу», И не принесла воды.