А ездил отец лесной дорогой. Как вошел он в лес, сразу сломал ударившую его по лицу ветку и положил в повозку. Приехал он домой. Собрались вокруг него неродные дочери и начали рассматривать привезенные наряды. Старик велел позвать свою родную дочь и отдал ей ветку. Дочь взяла ее и пошла в сад.
В это время царь по всей России шлет гонцов: у него есть взрослый сын, которому нужна жена, но где ни ходит, ни бродит — нигде жену для себя не найдет. Царь созвал всех молодых девушек страны. Мачеха и говорит своим родным дочерям:
— Давайте получше принарядитесь, может быть, которая-нибудь понравится парню.
Мать их нарядила в шелка, а лица намазала красками и стала провожать. Из сада пришла падчерица и говорит:
— И я пойду.
Неродные сестры ее не берут.
— Зачем ты пойдешь? У тебя есть дело. Стереги в саду телят. — И сами ушли.
А мачеха говорит своей падчерице:
— Тебе некогда ходить. Прежде перебери по зернышку мешок проса, тогда пойдешь смотреть.
— Ну что ж, не переберу, что ли? — возразила ей падчерица.
Мачеха взяла мешок проса, взвалила его на падчерицу. Падчерица пошла в сад, высыпала просо на землю и принялась собирать чистые зерна по одному.
Слетелись к ней со всего света птицы, собрали просо. Девушка схватила мешок, вскинула его себе на спину и принесла домой.
— Перебрала? — спросила мачеха.
— Перебрала, — ответила падчерица.
— А теперь иди, — сказала мачеха.
Падчерица взяла в руки привезенную отцом ветку и пошла на смотрины. Ей пришлось пройти мимо кладбища. Она пошла на могилу матери, воткнула ветку в изголовье и принялась причитать. Причитала она очень долго. Вышла из могилы мать, почистила-причесала, нарядила-одела свою дочь, накормила и проводила.
Пошла она туда, где собрались все девушки. Пришла последней: все смотрят на нее, народ дал ей дорогу. И царевич смотрит на нее — уж очень понравилась она ему. Парень со своим товарищем только и наблюдает за этой девушкой. Потом пошел прогуляться с ней, ходили они так до самого вечера. Народ на них только и смотрит, но никто не знает, кто она такая, эта девушка.
Стало смеркаться, пошла девушка домой, зашла на кладбище, сняла с себя наряды и пришла в сад в старом своем платье.
Пришли домой и родные дочери мачехи, она и спрашивает:
— Ну, которая из вас понравилась ему?
— Где там понравиться! Пришла какая-то девка, весь народ посторонился, ей дал дорогу. Вот еще и ты, грязнуля, хотела лезть туда, — отвечают мачехины дочери.
На второй день девушки опять пошли на смотрины. Мачехины дочери снова оделись. Хочет идти и падчерица, но ее не берут. Мачеха говорит:
— Тебе куда? Тебе нет времени шляться. Вон раньше перебери по зернышку мешок конопляных семян, тогда пойдешь.
— Что ж, или не переберу? — ответила падчерица. Взвалила себе на спину мешок и вышла в сад. Высыпала зерно на землю, снова слетелись со всего света птицы, собрали зерно. Девушка вскинула на спину мешок и принесла домой. После этого мачеха отпустила падчерицу на смотрины.
По пути зашла девушка на могилу матери. На ветке, которую она воткнула в изголовье, почки набухли. Снова стала девушка причитать. Вышла ее мать из могилы, одела дочь, проводила ее. Подошла девушка к месту — народ посторонился, освободили ей дорогу. Парень только и смотрит на нее. Он прогулял с ней до вечера и сказал всем:
— Завтра придете опять!
Возвращаясь, девушка зашла на могилу матери, сняла с себя дорогую одежду, пришла в сад в своей старой. А родных дочерей мачеха спрашивает после их возвращения:
— Неужели никто из вас не понравился царевичу?
— Нет, — отвечают дочери, — какое там понравиться! Туда второй день приходит какая-то девушка. Вот та понравилась ему. А еще грязнуля хотела туда, как будто не на кого ему смотреть.
Наступил третий день. Мачеха своих дочерей нарядила лучше прежнего, провожая их, сказала:
— Может быть, кто-нибудь из вас понравится.
И падчерица собирается идти. Мачеха говорит ей:
— Ты куда опять собираешься? Тебе нет времени ходить. Вон иди мешок пшеницы перебери по зернышку.
— Что ж, или не переберу? — ответила падчерица. Она вскинула на спину мешок и вышла в сад. Высыпала содержимое мешка на землю и принялась собирать по одному зернышку. Собрались со всего света птицы и тут же собрали пшеничное зерно. Взяла девушка мешок на спину, внесла в избу.
— Мачеха, разреши и мне сходить на смотрины.
— Теперь иди.
Пошла девушка мимо кладбища, зашла на могилу. Ветка, которая была посажена у изголовья матери, стала большой, красивой, развесистой березкой. Люди дивуются.