Пошел Ваня на конюшню, Сивка там худой, заморенный стоит — одна кожа да кости. Стал Ваня его кормить-поить, чистить каждый день. Даже на конюшне спал, чтоб Сивке не было скучно, да и чтоб ненароком кто не увел коня.
Поправился конь, гладкий стал. Так и прошел год. Вернулся старик с дочками. Видит, солдат старался, хорошо дело делал, и говорит:
— Какую плату, служивый, хочешь? Проси.
— Я, дедушка, не знаю, что просить. Что дашь, то и возьму.
— Ну, в таком разе дам я тебе саблю, — старик говорит. — Как взмахнешь этой саблей в лесу, сразу просека сделается. А как выйдешь против неприятельского войска, то всех перебьешь.
Одна девушка дала Ване шапку-невидимку, другая — сапоги-скороходы, третья — кошелек-самотряс. Попрощался он с хозяевами и ушел.
Долго ли — не долго ли, близко ли — далеко ли, дошел он до чужого царства. Приходит в главный город, а там народ на площади толпится.
— Что такое? — Ваня спрашивает.
— А вот увидишь сам, — отвечают ему.
Привели на площадь молодого красивого парня. Связали ему сзади руки. Палач положил его голову на плаху и — цох! — отрубил голову. Народ плачет, ругается.
— Доколе, — говорят, — лютовать наша ведьма будет?
— Почему парню голову отрубили? — опять Ваня спрашивает.
Рассказали ему люди: царевна повадилась каждую ночь убегать куда-то, а царь нанимает караульщиков, чтоб царевну никуда не пускали. Кто не укараулит царевну, у того голова с плеч долой. А укараулить ее никто не может, потому что царевна колдунья, усыпляет своих сторожей.
— Эх, — говорит Ваня, — наймусь-ка я царевне караульщиком! Авось уцелеет моя голова.
Приходит он к царю. Говорит:
— Согласен служить караульщиком. Но только с уговором: не укараулю твою дочь, ты мне голову отрубишь, а укараулю, то в жены мне отдашь.
Царь согласился.
Повели Ваню в дом. Он был пятистенный, без окон, только одна дверь для входа. В заднюю комнату поместили царевну, а в проходную — Ваню. Дверь он оставил открытой. Лег на кровать, притворился спящим. Много, мало ли времени прошло, вышла царевна из комнаты, сунула под нос Ване пузырек с сонными каплями, и он заснул. А царевна нарядилась и ушла к возлюбленному. Проснулся солдат, смотрит — а царевны нет.
— Ведь ушла, сатана! Теперь где ее найдешь?
Быстро надел сапоги-скороходы и говорит:
— Ну, сапожки, за царевной бегите, где бы ни была, догоните ее.
Взял он в руки голик, надел на голову шапку-невидимку. Бежал, бежал, догнал царевну и давай ее голиком бить по лицу. А царевна подумала, что это град.
— Откуда взялся такой сильный град? Пожалуй, надо обратно вернуться, — говорит она себе.
Вернулась царевна домой, а солдат обогнал ее и лег на свое место. Вошла она в дом и говорит:
— Спишь, сонуля, если бы не этот град, не укараулил бы ты меня.
Рассвело, пришли из дворца. Солдат здесь, и царевна здесь…
— Что это за диво, как он мог укараулить нашу ведьму?
Настала вторая ночь. Царевна зашла в свою комнату, а парень остался в проходной. Лег он на кровать и будто спит. Вышла царевна из своей комнаты, видит — парень спит.
— Как перед смертью спит! Может, он сонный хочет меня укараулить.
Вернулась в свою комнату, нарядилась, дала понюхать парню пузырек с каплями, парень крепким сном уснул.
Долго ли, не долго ли спал, встал — царевны нет.
Обул Ванюшка сапоги-скороходы, надел шапку-невидимку и побежал вдогонку. Догнал царевну, взял грязь и измазал ей платье.
— Ой, где я могла испачкаться? Как будто все чистое надела. Вот несчастье! Надо вернуться обратно. Разве можно идти в таком грязном платье к возлюбленному!
Вернулась девушка, а солдат пришел раньше ее и лег. Царевна смотрит — солдат спит.
— Ну и соня! Спи, спи, если головы не жалко!
Зашла она в свою комнату, разделась и легла.
Рассвело, пришли из дворца, смотрят — царевна дома.
— Смотри-ка, это просто диво, опять ведьма дома!
Настала третья ночь. Солдата оставили с царевной вдвоем.
Ходит Ваня по комнате, курит. Потом лег и притворился спящим. А царевна снова дала понюхать ему капель. Собралась и ушла. Спал Ваня долго, проснулся — царевны нет.
— Эх, проспал я. Ну-ка, сапожки, бегите быстрее!
Догнал он царевну, когда она уже близко была от дворца возлюбленного.
«Как теперь вернуть?» — думает Ваня.
Дошла девушка до дворца, она — в дверь, а солдат вместе с ней.
— Ну как, принц дома? — спрашивает царевна лакея.
— Дома, третью ночь вас ждет.
Пошла царевна в комнату принца, а Ванюшка остался около лакея. Снял Ванюшка с головы шапку-невидимку.