— В этот раз все могло быть иначе. Тут уже не саксы бы нападали…
— Мы бы вытерпели. Камелот не такое беспомощное королевство, как тебе кажется?
Ланселот поморщился.
В его понимании беспомощность заключалась в абсолютной неспособности защитить себя.
Беспомощными были крестьяне, которых он любил.
Животные, что оберегала его мать, Владычица Озера.
Но Камелот — твердыня королевства — уж точно не была беспомощной. При желании, лучные маги Британии могли выступить против того, что ворвалось бы в наш мир.
Могли бы, и полегли. Все, как один.
Угроза, которую представляла воронка, образовавшаяся при уничтожении врат Гинунгагапа, могла стать реальной, если бы Ланселот не сбежал оттуда.
И, если бы он погиб тогда, кто знает, что могло бы произойти.
— Не кажется. Вы можете себя защитить. Но вот только против изначальной бездны вам не выстоять.
— Выстояли бы, — парирует Артурия. — Выстояли бы, как и всегда.
— НЕ БУДЬ ТИРАНОМ, АРТУРИЯ!!!
Вскрикивает мужчина, явно взбешенный словами своего бывшего господина.
— Ты хоть понимаешь, что могло бы произойти!? Сколько людей погибло бы, если бы вернулся к тебе, а не последовал наказу Найтстаэ!? Чего стоит правитель, который не может защитить слабых!? Ты должна все взвешивать и осознавать, какую ответственность понесешь…
Рыцарь выкинул бокал с вином. Красноватая жидкость разлилась по песку, и от пекла почти мгновенно испарилась. Сам Ланселот встал.
Но ни он, ни девушка не чувствовали жару. Словно им было не до нее.
— Это… это истинные обязанности правителя!
В отличии от своего вспыльчивого собеседника, Артурия рассуждала куда более хладнокровно.
Если сравнивать ее поведение в замке Кале и сейчас, посреди бесконечной пустыни, то создается впечатление, что она и Ланселот поменялись местами.
Теперь, вместо того, чтобы поддаваться эмоциям она выслушивает бывшего своего собрата спокойно, не прерывая его истерику. Ланселот же наоборот, стал более агрессивным, нетерпеливым… и эмоциональным.
— Так ты, Ланселот, всего лишь раб этой справедливости? — задает она вполне логичный вопрос.
Ведь в словах Ланселота есть лишь служению справедливости, и ничего более.
— Мне все равно, как ты это называешь.
Отвечает он.
— Я готов умереть за свои идеалы и за ТВОЙ народ, если этого потребует судьба.
Но Артурия, лишь опустив голову, тихо произнесла:
— Человек не должен так жить.
Тем более не должен так жить король.
— Не я, и не ты должны жертвовать жизнями ради людей. Это люди должны служить и умирать за своего повелителя. Стоит понимать это так, как есть.
— ЧТО!?
Ланселот не собирался сдерживать свой гнев, из-за чего еще громче прежнего вскрикнул.
— Ты стала тираном, Артурия! Я тебя не узнаю! Где та девчушка, которая управляла страной по справедливости, не желая жертвовать народом!?
— И то верно. Я тиран. Но одновременно с этим люди идут за мной, — ответила Артурия тем же тоном, не меняя выражения лица. — Не из страха… ни Кей, ни Гарет не отправились бы за мной. Они могут уйти из-под моей опеки. И ушли, было бы желание. Но они не уходят. Они остаются со своим королем в любые времена!
— Думаешь, простым людям по душе твое правление? Поставь себя на их место!
— Король не должен жить так, как живут простые люди. Король должен обладать сильнейшим желанием среди всех. Он должен быть самым величественным, и впадать в гнев легче, чем другие! Он должен быть и чист, и хаотичен. Он должен быть человеком, который более реален, чем все остальные. Только так ты можешь донести что-то до народа, только так послание «если бы я был королём, это было бы чудесно» будет запечатлено в людских сердцах.
— Такой путь короля… где справедливость?
— Да не должно быть в пути короля никакой справедливости. По этому не должно остаться и сожалений.
Она была так упёрта, настаивая на своём, что Ланселотом овладел неудержимый гнев.
Хотя они оба были рыцарями, их убеждения слишком отличались друг от друга.
Одна сторона мечтала о мире.
Другая сторона мечтала о процветании.
Один рыцарь пожертвовал всем, чтобы сдержать хаос…
Другой готов принять его как неизбежное.
— Я все понимаю, Ланселот. Ты у нас святой рыцарь. Воплощаешь в себе все идеалы и добродетели рыцарства. Воистину, это благородный и неприкосновенный образ. Но скажи мне, кто будет восхищаться тернистым путем мученика, отдавшем жизнь за идеалы? Кто захочет такой жизни? И кто пойдет за королем, если он станет идеалистом?
«Неужели она и есть та Артурия?..», — пронеслось в голове Ланселота.
Одновременно с этим эмоции отчаяния отчетливо запечатлелись на его лице.
Король же лишь улыбнулся и продолжил.
— Понимаешь… именно потому, что король всегда идет впереди, алкает больше всех, и гневается так, что аж воздух трясется… потому, что король воплощает все крайности добра и зла… именно поэтому его подданные завидую ему и восхищаются им. Именно поэтому в сердце каждого человека, подвластного королю, горит желание походить на своего владыку.
Ночь опустилась на пустыню.
Воздух стал холоднее прежнего, но это вновь ощущалось только природой, не рыцарями.
Точнее, лишь Артурия не чувствовала ничего.
Холодок, пробежавшийся по спине Ланселота, вызвал неприятный озноб.
Да и от ветра ли был он?
Возможно из-за ветра. А может и из-за того, что слова Артурии пусть и жестоки, но верны.
Ни один человек добровольно не пойдет за королем, которого не уважает он и его близкие… к которому питают отвращение, но никак не зависть и благоговение.
Король Артур никогда не был ненавидим народом. Всегда будучи мудрым и справедливым, он вел людей за собой.
Но самый благородный из его рыцарей принял последние перемены в его душе как изменение характера и образа правления своего господина. Внушив себе иллюзию, что людям стало хуже, он стал намного хуже относиться к своему королю.
Когда она приперла его к стенке и разбила лицо, Ланселот осознавал, что ее изменило, и ничуть не жалел о собственном выборе. Остаться в подчинении такого человека не позволяла завышенная совесть.
Вот только максимализм не позволял Рыцарю Озера увидеть самое главное: как бы не поменялся характер Артурии и ее отношение к Ланселоту, люди все еще идут за ней. И не из страха, как могло показаться сначала, а по своей воле. Потому, что считают действия короля правильными.
И даже не просто считают…
Они верят в это. В то, что Артурия Пендрагон ведет их в светлое будущее, избавленное от всех треволнений этого мира.
То, что она их именно «ведет», куда более верно, чем то, чего хочет Ланселот.
Рыцарь хочет, чтобы король «спасала» своих подданных, слепо вела за собой, не показывая истинного пути.
Возможно, это самое «спасение» защитить Британию на некоторое время. «Спасет» ее, как этого хочет Ланселот.
Однако…
…всем известно что происходит с тем, кого все время лишь спасают.
— Ты хочешь спасти людей, но не желаешь направляет их. Ты никогда не показывал им, каким должен быть настоящий рыцарь. Ты бросил свой заплутавшийся народ! Один, не тревожимый ничем, ты просто преследовал свои идеальчики!
— Что… ты сказала?..
Неконтролируемый гнев в полной мере отразился на лице Артурии.
— Именно поэтому ты — не настоящий рыцарь! Ты просто не выросший мальчишка, погрязший в мечте о рыцаре, который служит другим, а не себе!
Ланселот много чего хотел сказать в ответ. Но каждый раз, когда он открывал рот, осознавал, что каждое слово, сказанное Артурией — правда.
Она проснулась в холодном поту.
Подушка была мокрая от пота Артурии, а ее левая рука, облаченная в золотую перчатку, болела неимоверно сильно. Впервые за долгие годы она чувствовала эту боль, которая начинается в запястье и расходится по всей поверхности покрытия Экскалибура, не задевая при этом остальные участки кожи.