Высокие моральные качества советского человека Дворцов воплотил в образе военврача Олега Петровича Садовникова. Оказавшись в плену у немецких захватчиков, он не падает духом, а активно борется с ними, создает в лагере военнопленных, расположенном в оккупированной гитлеровцами Норвегии, крепкую боевую группу, которая готовит вооруженное восстание, всячески срывает строительство важного военного объекта — базы для немецких подводных лодок, предназначенных для нападения на караваны судов, идущих в северные порты Советского Союза.
В тяжелой обстановке, когда многим военнопленным казалось, что борьба с врагами бессмысленна, Садовников вдохновляет своих товарищей, вселяет в них уверенность, сплачивает их на борьбу с ненавистными захватчиками. Он говорит своему другу Федору Бойкову: «Видишь? — Садовников поднимает ладонь с широко растопыренными пальцами. — Каждый палец сам по себе. И мы так… Смотри! — Садовников медленно сжимает пальцы в кулак, — Вот так надо. Это старая истина». И военнопленные проникались убеждением, что для борьбы с фашистами нужна организованная сила.
Под руководством Садовникова, который стоял во главе штаба подпольной группы, военнопленные устанавливают связь с норвежскими коммунистами, достают оружие, получают правдивую информацию о положении на фронтах.
Садовников организует борьбу против вербовки военнопленных во власовскую армию, которую немецко-фашистские захватчики намеревались бросить против советских войск. Он дает конкретное указание, какими методами срывать план немцев «С власовщиной надо бороться всеми силами… Все доводы власовцев надо разбивать. Конечно, не в открытом споре, а потихоньку. Надо действовать через командиров взводов. Пусть те подберут грамотных ребят…» И военнопленные не изменили своей родине, остались ей верными до конца, несмотря на расстрелы и угрозы немцев.
Садовников внимателен к своим товарищам, заботлив. Он использует все, чтобы облегчить мучительную жизнь военнопленных. Когда Степана Енина и Васька избили немцы, он берет их в свой лазарет, не боясь, что это грозит ему большой опасностью. Поправившись, Степан Енин, Васек уходят из лазарета, унося в своем сердце глубокую благодарность к врачу. «Отлежались, — говорит Васек. — Спасибо, Олег Петрович…»
Садовников проявляет мужество, самообладание в самых сложных обстоятельствах. Когда ему стало известно, что немцы по доносу предателя готовит расправу над его другом Федором Бойковым, он твердо, спокойно принимает решение. «Сегодня уйдешь, — говорит он другу. — Я предвидел… Договоренность давно есть. Бросаешься за развалины школы. Там тебя будут ждать. Никифор предупредит Людвига… Возьмешь пистолет».
Немцы, проверяя лазарет, в котором лежали избитые Степан Енин и Васек, предупреждают Садовникова: «…если хоть один из этих больных скажется не больным — тебе придется плохо». На эту угрозу Садовников отвечает уверенно, хладнокровно: «Я понял, но ответить по-немецки не могу. Плохо говорю. Здесь нет и не бывает здоровых. За это готов всегда ответить». Такую выдержку и стойкость может проявить только настоящий патриот родины, каким показан Садовников.
Борясь с немецкими извергами, Садовников защищал не только свою родину, но и все прогрессивное человечество. Недаром одним из эпиграфов к роману автор взял знаменитые слова чешского патриота Юлиуса Фучика: «Герой — это человек, который в решительный момент делает то, что нужно делать в интересах человеческого общества».
Дворцов создает в романе образ молодого советского солдата Степана Енина, в прошлом учителя, характер которого мужает в борьбе с врагами. Попав в плен к фашистам, Степан Енин вначале считал, что все погибло. «Эх, жизнь разнесчастная, пропала…» — думает он.
Мрачные настроения безнадежности Степана Енина Дворцов усиливает описанием суровой, нерадостной природы Норвегии, которую немцы оккупировали и куда привезли советских военнопленных: «Когда блеклый дождливый день незаметно переходил в вечерние сумерки, их выгнали из сарая. Море гулко билось о скалы. Над седыми гребешками волн стонали и плакали чайки. На вершине скалы ветер безжалостно терзал молодую березку».
Степана Енина окружают верные друзья, помогают ему вырасти в активного борца против фашистов. Жорка, говоря о предателях, которые служат гитлеровцам, убеждает Степана: «Ну, ничего, придет время — сведем баланс».