— Нох! Нох айн маль! Шён![26] — кричали немцы.
В этой суматохе Жорка схватил за руку Степана, подбежал к немцу, который стоял около ворот. Немец поспешно втолкнул их в калитку. Посреди двора виднелась на колодце бадья, вся мокрая, полная желанной воды.
Они пили по второму разу, когда конвоир, заскочив во двор, вскинул автомат. Он убил бы, не вступись за них тот неизвестный солдат.
Степан еще раз, более смело смотрит на вахтмана. Глаза умные и, кажется, немного усталые. На лице — отпечаток внутренней сосредоточенности, раздумий.
— Вы так не похожи на других. Кто вы?
— Теперь — «славный воин» великой Германии. Был рабочим — металлистом из города Эссена. Знаешь?
— Слыхал. Кажется, на Рейне?
— Да, на Рейне… — немец мечтательно улыбается. Ему приятно от того, что русский знает его родной Рейн.
Несколько секунд спустя вахтман встряхивается, точно сбрасывает с себя сон. Озираясь, говорит:
— Долго стоять опасно. Приходи завтра — постараюсь достать хлеба.
— Одну минуту… Как идет война? Как Сталинград? — торопливо спрашивает Степан.
— Старику Паулюсу приходится туго. Русские взяли его в кольцо. До свиданья, товарищ!
Вахтман скрывается за штабелем мешков.
Товарищ!
Степан спешит. Он не замечает ни дождя, ни ветра. Оказывается, товарищи всюду есть. Надо только уметь их находить. А Васек чудак: «Кольцо норвежцу надо». Норвежец, конечно, толковал о другом кольце — вокруг Сталинграда.
Он останавливается на краю ямы. Вода змейкой спешит вниз по тропинке. Шум дождя сливается с гулкими ударами моря в железную стенку. Пленные по-прежнему копошатся около вагонеток, и по-прежнему стоит пастухом Егор.
— А-а-а! Шпацирен! Иммер шпацирен, доннер веттер![27]
Степан вздрагивает, не оглядываясь срывается, бежит по тропинке. Овчарка! Откуда вынесло? Доволен, что застал врасплох.
Сердце Степана совсем падает, когда он видит, как Егор выходит ему навстречу. Полицай становится в конце тропинки так, что его при всем желании не миновать. А за спиной неистово заливается Овчарка. В лае мастера теперь явно преобладают ноты злорадства. Все, попал в ловушку. В назидание остальным его сделают козлом отпущения. Степан хочет остановиться, но не так легко это на крутой и скользкой тропе. Помимо своей воли, он набегает и набегает на Егора. Уже четко видна лошадиная морда полицая, выпученные полные злобы глаза. От такого пощады не жди. Самый удобный момент отличиться, загладить перед мастером свою вину.
Степан делает отчаянную попытку увернуться, проскочить, но полицай с торжествующим кряканьем оглушает его кулаком по голове, пинает, свирепея, молотит, как цепом, шлангом.
Мастер, засунув руки в карманы кожаной тужурки, хохочет. Не удивительно ли — сами себя лупят. Вот дураки! И, хохоча еще пуще, мастер спускается в яму.
«Убьет!.. Прикончит!» — мелькает в голове Степана. Он привстает, бросается вперед к товарищам и опять падает под ударами озверевшего Егора.
— Отстань, гад!
Егор в ужасе отшатывается от занесенного камня.
Васек, как бы раздумывая, держит наизготовке некоторое время камень, потом, повертываясь, зло бросает его в вагонетку.
Мастер, оборвав смех, с удивлением смотрит на Васька, потом на Степана, которому Бакумов помогает подняться.
— Нумер! Бистро! Меньш!..
Записав номера Степана и Васька, Овчарка одобрительно хлопает Егора по плечу. Тот, еще бледный с перепуга, склабится. Овчарка достает из кармана окурок сигары и, как величайшую ценность, протягивает его полицаю.
— Данке шен, — Егор гнет в поклоне бычью шею.
Немцы гордятся тем, что они никогда не изменяют установленного порядка, а только совершенствуют его. Ради совершенства они перестали закрывать на ночь барак. Теперь пленным на протяжении всех суток предоставлена возможность «гонять ямщину» из темных вонючих комнат в светлую с бетонным полом и крашеными стенами уборную.
В целях непонятного совершенства хлеб теперь выдают утром, а баланду вечером, после работы.
Творческая мысль хозяев лагеря сказалась и на порядке наказания — пороть стали не в коридоре, как было до этого, а на внутреннем дворе — апельплаце. В назидание другим пороли перед строем, когда колонна возвращалась с работы.
Обычно приговор приводит в исполнение тот полицай, в команде которого произошло нарушение дисциплины.