Степану, что называется, «повезло». Он угодил в первый ряд, почти напротив боцмана. Когда блуждающий зрачок пистолета останавливался на нем, в Степане все напрягалось, доходило до того страшного предела, за которым человек теряет контроль над собой, перестает соображать. Кажется, еще мгновение — и Степан дико закричит, сорвется с места…
Черный зрачок выискивает жертву не спеша. Задержавшись на Степане, он уклоняется в сторону, вниз. К Степану возвращается способность мышления.
Степан не знал, что в критические моменты человек может думать сразу обо всем. А с ним именно так и произошло. Он думал о смерти. Это расстрел. Какой он страшный. Но надо оказаться сильнее его, умереть стоя. Во что бы то ни стало!.. Он увидел жену, сына и Сталинград. Степан не бывал в этом городе, но теперь четко увидел разбитые заводские корпуса, печные трубы, снежное поле, изрытое воронками, искрапленное комьями мерзлой земли… И все это промелькнуло за какую-то долю секунды, пока блуждающий зрачок смерти не вернулся опять к нему. И Степан изо всех сил сцепил зубы и, будто окаменев внешне, помнил только одно: «Выстоять! Выстоять! Умереть стоя!»
— Саботаж! Я вот!.. — боцман начал пристальней целиться, но рука не слушалась, качалась. Он зажмурился и нажал гашетку.
Когда рассеялся серый пороховой дым, оказалось, что пленные как стояли так и стоят. Ни один из них не свалился, ни один не стонал. Выходит, две, посланные друг за другом пули прошли мимо. Боцману стало не по себе. Да что это, черт возьми! Вот они, совсем рядом, в каких-то четырех-пяти метрах. И сколько он ни стреляет — русские стоят как ни в чем не бывало.
— Нет, больше не промахнусь! Клянусь! — боцман потряс головой, точно старался сбросить с себя хмельную одурь, и поднял опять пистолет. — Точно говорю. Смотри, Франц! Хочешь пари? Франц!
Но выстрелов больше не последовало. Унтеру, вероятно, надоела пьяная игра с огнем. Резким движением он выхватил у боцмана и положил в свой карман пистолет, потом подхватил начальника под мышки, поставил на ноги и тряхнул так, что у того слетела на пол фуражка. Антон услужливо подхватил ее, смахнул воду, вытер рукавом грязь. А боцману захотелось доказать свое. Как можно оставаться в дураках! Нет, он обязательно подстрелит хоть одного русского. Это его долг. Да, долг! Ведь каждый, кто убивает русского, делает доброе дело.
Боцман сначала клянчил пистолет, а потом начал требовать:
— Штарке! Я приказываю! Слышишь? Кто здесь хозяин? Кто комендант?
— Разве я возражаю? Ты хозяин. Ты комендант. — Унтер, кривя в усмешке тонкие губы, вытолкнул боцмана в коридор. Тот неожиданно расплакался. Плакал горько, размазывая по дряблым щекам слезы. Унтер даже не пытался его утешать. Он бесцеремонно потащил «хозяина» в немецкий блок. По пятам следовал Антон с боцманской фуражкой в руках.
Как только немцы вышли, Степан почувствовал неимоверную слабость. Чтобы не свалиться, он схватился за стойку нар, передвинул отяжелевшие ноги, закрыл глаза. Все плыло, качалось…
— Слава тя господи! — громко выдохнул Дунька и перекрестился. — Ведь под ухом, окаянная, взикнула. Думал, богу душу отдам.
— Неужели бог до того безразборный, что примет такую душу? — сказал Васек. — Грязная она до невозможности. Иль у бога там прачечная?
Дунька всплеснул руками точно так, как это делают торговки. Удивление его было искренним.
— На твоем месте я помолчал бы! Истинный господь!..
— А что мне молчать? Это вот кулаков раньше молчать заставляли, голоса лишали. А я не лишенец пока.
Дунька взбеленился. Толстые губы так задрожали, что он с трудом одолевал слова.
— Б-б-было да сплыло. И б-больше не бывать такому! А тем, кто голосу лишал, солоно теперь приходится. Перст божий! И с тобой может случиться… Ты вот старика наградил подметками, а его забрали. Из-за тебя человек пострадал. Хорошим себя выставляешь… А купи у меня старик, так не вышло бы… Две пайки он враз не отдал бы…
Дунька говорил все тише и бессвязней, а под конец голос его совсем прервался, лишь шевелились толстые губы. Он попятился, выставил вперед руки.
— Да ты что? Ошалел, что ли? Тю…
Дуньку испугал вид Васька, у которого перекосилось лицо, пальцы сжались в кулаки. Стремительным прыжком Васек схватил Дуньку левой рукой за грудки, подтянул к себе так, что затрещал гнилой немецкий френч.
— Врешь, что взяли?!
Дунька захлопал ладошками по руке Васька, всполошно закричал:
— Пусти же! Порвешь! Люди добрые, ратуйте! Ой, господи!
— Хватит вам! — раздраженно прикрикнул с нар Степан, не вникая в суть скандала. — Нашли время…
Васек, тяжело дыша, разжал побелевшие пальцы. Дунька отскочил, одернул френч, подвигал плечами.