– Когда пройдёшь через портал, подожди рядом, встреть мальчика.
– Обязательно! – кивнула она в ответ, а затем ступила в аквариум и… растворилась как дым.
Том открыл рот от изумления:
– Она исчезла!
– Конечно, а ты как думал? Это же портал! – прикрикнул на него краб, нетерпеливо постукивая об пол ножками. – Давай не задерживай! Я из-за вас своё любимое телешоу пропускаю.
Держа в каждой руке по чемодану, Том нерешительно замялся на входе. Он не боялся драк с хулиганами и вообще привык считать себя смелым, но тут ему впервые грозило растаять в воздухе. Пожилой тигр, хоть это и стоило ему труда, сделал шаг вперёд и, встав рядом с учеником, протянул ему лапу. Когти были спрятаны, но кожистая подушечка вся была изрезана шрамами – мудрому старцу довелось пережить немало славных приключений и битв.
– Поверьте, мастер Томас, это безопаснее, чем переходить через улицу. Но если вам так будет спокойнее, пойдёмте вместе.
Том посмотрел на учителя с благодарностью. С ним было так спокойно и надёжно, будто рядом была бабушка – даже сейчас, когда старик и сам был совсем слаб. Тигр взял мальчика под руку. Не успели они сдвинуться с места, как привратник громко кашлянул и поднял в клешне пустую консервную банку, обёрнутую полосой бумаги с надписью «Чаевые».
– Благодарность, как обычно! – напомнил он, тряхнув банкой.
Господин Ху обернулся и пристально посмотрел на краба.
– Вот тебе ценный совет: научись вести себя как следует. Можешь не благодарить. – Он взглянул на ученика: – Готовы, мастер Томас?
Том кивнул, и вместе они шагнули в аквариум. Окружающие предметы начали таять. Сквозь растворяющуюся реальность вслед им донеслось зловещее клацанье клешнёй, словно тревожный бой кастаньет, и глухие проклятия краба:
– Вам не вернуться обратно! Тот, у кого нет имени, доберётся до вас! Скатертью дорога, оборванцы!
Глава третья
Задняя стена аквариума, казалось, была всего в нескольких шагах. Но внезапно сгустился сумрак, всё вокруг стало смутным и расплывчатым. Том был рад, что тигр держит его под руку.
– Осталось немного, мастер Томас, – успокаивал учитель.
Но стоило продвинуться ещё немного вперёд, как Тома целиком поглотила леденящая влажная мгла. Рёбра и суставы сдавило под навалившейся тяжестью. Он было вскрикнул, но, лишь открыв рот, сразу хлебнул солёной воды. «Тону!» – запаниковал он. И тут же почувствовал, как его плотно обхватили сильные тигриные лапы.
– Всё в порядке, мастер Томас, такое бывает.
Вне себя от ужаса, мальчик выпустил из рук чемоданы, неуклюже барахтаясь и пытаясь высвободиться. Он попробовал закричать, что с него хватит, что он больше не желает быть учеником и хочет назад, на сушу. Мистраль поймала его за руки.
– Том, не бойся! Сейчас пройдёт.
Лёгкие сами инстинктивно выдохнули, вдохнули и… Том почувствовал, что дышит. Дышит под водой! Ни с чем не сравнимое ощущение. Внутри, в груди, была вода, он её чувствовал, но это было всё равно что дышать воздухом. И холод прошёл. Глаза мало-помалу привыкали к полутьме и начинали различать очертания предметов, хотя света вокруг не прибавилось.
– Что такое? – не понял Том.
Мистраль отпустила его руки и тронула драконий амулет, висящий у него на шее вместе с защитным оберегом, который ему дал господин Ху в день их первой встречи.
– Заклинание вступило в силу.
Тигр по-прежнему крепко держал ученика передними лапами, проверяя, не вызвало ли погружение каких-либо последствий. Обеспокоенно покачал головой:
– В самом деле, Мистраль, как же устарело это примитивное заклинание. У мастера Томаса не должно было быть таких неприятных затруднений. Магия драконов совершенно точно способна на большее. Есть более современные подводные амулеты, которые не дают столь некомфортных побочных эффектов.
Только убедившись, что с мальчиком всё в порядке, он наконец ослабил хватку.
Мистраль пожала плечами:
– Заклинания никогда не обновлялись, потому что нам, драконам, не нужны лишние посетители.
– Ух, как было тяжело! И как холодно! – Том ощупывал свои рёбра.
– Над нашими головами тонны воды, – ответила Мистраль. – Без магии ты бы и наполовину не погрузился, тебя бы расплющило. – Она сжала лапы, будто пытаясь между ними что-то раздавить. – Да и температура в океанских глубинах близка к нулю. По сравнению с этим потоп в особняке – не более чем тёплая ванна.
– Заметьте себе, мастер Томас, – добавил господин Ху. – Магу приходится учитывать многое, накладывая заговор. – Он разгладил лапой свой костюм. – Обратите внимание, одежда на вас не намокла.
И правда, по ощущениям совсем сухая! Том только сейчас это осознал. Будто они и не находятся под водой. Он запрокинул голову: