— Оружие к бою! Стрелы, пускай! — закричал Теон, когда дикари сунулись в воду, явно намереваясь добраться до лодок и удостоить путешественников сомнительной чести стать частью их обеда наряду с несчастной виверной.
Дикари обладали недюжинной силой и реакцией, но они намного хуже обращались с оружием, чем опытные и прошедшие много боёв и войн уроженцы Железных Островов. К тому же пятнистые оказались весьма глупы и поверили в смерть своих врагов, поэтому атака Теона и его товарищей стала для них полной неожиданностью. Потеряв троих людей, железнорождённые расстреляли почти всех соторийцев; оставшиеся в ужасе убежали в лес и больше не пытались нападать, а двое остались лежать на берегу, довольно ощутимо, но не смертельно раненные.
— Заг-зуг кууф, — забормотал один из них, когда Марден подошёл к нему, собираясь пристрелить его из лука.
— Погоди-ка, — Рамман бесцеремнно отодвинул помощника Теона в сторону. — Он знает торговое наречие. Я думаю, с ним можно будет объясниться.
— Зачем нам это чудовище? — хмыкнул железнорождённый. — Они же тупые и примитивные. Я ещё согласен на Дааш-заг-Нуура и его ребят, они вроде ещё ничего. Но этот…
— Гискарцы говорят, что они обычно послушны и могут быть хорошими бойцами, — сказал Рамман.
Стрела вонзилась в горло дикарю, и он затих.
— Я против, — спокойно сказал Теон. — Рабы нам не нужны. Тем более такие тупые и примитивные. Пусть сдохнет. Мы эту виверну с таким трудом поймали, а они открыли клетку и слопали её.
— Голова осталась, — заметил Рамман. — За голову, конечно, дадут в несколько раз меньше. Тем не менее в Кварте есть квартал колдунов, которых очень интересует именно голова этого существа. Они могут нам заплатить больше, чем всякие купцы и обычные восточные правители.
— Вот давайте и прихватим голову, — заключил Теон. — И поплыли уже дальше. Я поскорее хочу добраться до Заметтара и сесть на корабль. Что-то мне подсказывает, что нам надо как можно скорее покинуть этот континент. Здесь нам долго не прожить.
========== Отступление из Сотороса ==========
Обратный путь вниз по течению оказался ощутимо быстрее, чем путешествие в Йин. После нападения пятнистых путников больше никто не потревожил. На их пути не встретились ни виверны, ни крокодилы, ни другие чудища и враги. Казалось, сама природа благоприятствует исходу железнорождённых, давая им понять, что эта земля для людей чужая и что здесь им не место.
Теону спалось все эти дни очень плохо. Ему не снились такие красочные и яркие кошмары, как раньше, но почти в каждом сне теперь клубилась та самая чернота, которую он увидел в Йине и уже никогда не мог забыть. Чернота шипела и бурлила, она тянула щупальца, и Теон вскакивал с криком, ожидая нового нападения тени. Но нападения не было. Что бы ни двигало тенями, пока что оно взяло паузу.
Совсем без неприятностей не обошлось. У одного по всему телу пошли кровяные чирьи, которые лопались и заливали одежду смесью крови и гноя. Рамман насобирал каких-то трав в джунглях на берегу и приложил к больному; на следующий день чирьев стало значительно меньше, и переводчик сказал, что болезнь отступила, но некоторое время моряк ещё будет заразен. По словам Раммана, кровяные чирьи — относительно безобидная соторосская хворь, ну настолько безобидная, насколько в принципе может быть безобидна тропическая болезнь для непривычного человека.
— По записям, которые я читал, при надлежащем уходе умирал только каждый четвёртый, — усмехнулся Рамман, заканчивая менять повязки. — Тебе повезло, Сигурд. Увы, про Эрлоя я сказать так не могу, — и он тяжело вздохнул.
Эрлой был детиной ростом более шести с половиной футов, квадратными плечами и такой же квадратной белобрысой головой, которая, однако, недавно кардинально поменяла цвет. Глядя на этого здоровяка, было сложно предположить, что этот человек вообще может чем-нибудь заболеть. Однако «бронзовая башка» — ещё одна болезнь, с которой пришлось познакомиться путешественникам — была намного страшнее многих других хворей, и никакого лечения от неё не существовало. Голова несчастного приобрела тёмно-красный, почти бронзовый оттенок, а кости черепа начали размягчаться, из-за чего каждое прикосновение к голове вызывало ужасающую боль и могло повредить мозг.
— От этой напасти нет лечения, — грустно сказал Рамман железнорождённым. — Даже если он будет лежать неподвижно и не повредит себе мозги, зараза быстро доберётся до них сама. Голова сгниёт изнутри так же, как уже сгнили кости.
— Значит, «бронзовая башка», — криво усмехнулся Марден. — Сколько ещё дряни водится в этих землях?
— Достатойно, чтобы мы все умерли, — пожал плечами миэринец. — Наше счастье, что мы пользуемся защитной одеждой и никто не заразился.
Эрлой замычал, пуская слюни.
— Он что-то ещё понимает? — спросил Теон.
Рамман внимательно посмотрел на больного и покачал головой.
— Всё, у него начали гнить мозги. Ещё несколько дней он проживёт, но без шансов не то что на исцеление, но даже на просветление ума перед смертью. Он уже стал дураком, мой король.
Теон тяжело вздохнул, устремив взгляд на умирающего, который захихикал неестественно высоким голосом.
— Лучше пусть будет так, — с этими словами Теон достал лук, натянул тетиву, тщательно прицелился и выстрелил моряку точно в сердце.
— Теперь он гребёт на кораблях Утонувшего Бога. Предайте его тело воде, — он обвёл взглядом железнорождённых. — Я надеюсь, что в такой ситуации каждый из вас сделает для меня то же самое.
Моряки грустно кивнули.
— То, что мертво, умереть не может! — рявкнул Марден. — Веселее, парни! Скоро мы распрощаемся с этой проклятой землёй.
— То, что мертво, умереть не может! — ответом ему был нестройный хор голосов.
— Но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем раньше!
Рамман, не разделявший веру железнорождённых, молча смотрел на эту сцену, но не стал улыбаться или иронизировать.
— Ты же не веришь в Утонувшего Бога, — Теон не спрашивал, а утверждал. — Но согласись — это помогает парням поднять дух.
— Поэтому я и не смеюсь, — пожал плечами переводчик. — Однако ведь и ты не веришь.
— Не верил, — кивнул Теон. — Сейчас я уже сам не знаю, во что мне верить.
— Король Даарио говорил как-то, что Дейенерис Великая всегда учила верить только в себя, — задумчиво сказал Рамман.
— Хорошая вера, — согласился Теон. — Я и старался так делать. Но когда сталкиваешься с силами, по сравнению с которыми ощущаешь себя букашкой…
— Возможно, там, куда мы отправимся, нам помогут перестать быть букашками.
— Надеюсь, — вздохнул Теон. — Смотри-ка. Река разветвляется. Вот и устье. До вечера будем в Заметтаре. Быстро же мы.
Они не стали останавливаться на привал в заброшенном городе, опасаясь новых нападений и памятуя о рассказе Дааш-заг-Нуура. Вместо этого они сразу направились к порту, чтобы отправиться уже к кораблям, а заодно и забрать бывших рабов.
Ещё издали они услышали взволнованные крики, а затем увидели пятерых чернокожих, которые с выражением ужаса и восхищения на лице что-то кричали. Дааш-заг-Нуура среди них не было.
— Где все остальные? — удивлённо спросил Теон. — Их же было больше. И я не вижу того главного.
Рамман подошёл к чернокожим и начал переводить.
— Они говорят, что огромные змеи тридцати локтей в длину приползли в город и сожрали половину, — сказал миэринец. — Они кое-как отбились, но Дааш-заг-Нуур сильно ранен. Одна змея откусила ему половину ноги.
— Мы же не потащим с собой ещё и калеку? — нахмурился один из матросов.
— Ещё как потащим! — рявкнул Теон. — Эти люди доверили нам свою жизнь. Теперь они одни из нас. И мы их не бросим! Где там Дааш-заг-Нуур? Сделаем ему деревянную ногу. Грести и смотреть вперёд он всё равно прекрасно сможет, верно же?
— Они удивляются, как мы вернулись из Йина живыми и до сих пор на нас не напали тени, — усмехнулся Рамман. — Они нас теперь считают за богов.