— Только слухи, — пожал плечами Марден. — Мало кто доплывал до столь далёких мест. Но, конечно, отчаянные головы всегда были. Вот только слухи говорят, что Ультос проклят. Любой приблизившийся к нему попадает в страшную бурю и гибнет.
— Пока что ничто не предвещает бури, — развёл руками Теон.
— Вас любит Утонувший Бог, Капитан, — улыбнулся помощник. — Я не удивлюсь, если море сейчас расступается перед нами, чтобы пропустить Вас в святая святых. Если, как Вы говорите, именно в Ультосе живут наши дальние родичи, о которых даже легенды нашего народа уже почти не упоминают…
— Знаешь, мне просто жутко везло всё это время, — усмехнулся Теон. — После Стигая я уже ничего не боюсь. Я и сам стал верить в высшие силы и в предназначение. Да и потом, взгляни на меня. Полностью изуродованная развалина с двумя пальцами на правой руке и тремя — на левой. Какой от меня толк? Думаю, мой путь где-то здесь и окончится, среди Глубоководных. Похоже, им я могу быть полезнее, чем людям.
— Команда считает Вас богом, — покачал головой Марден. — Вы кто угодно, но не бесполезный человек. Мы с Вами будем до конца — каким бы он ни был.
— Каким бы он ни был, — повторил Теон, делая глоток из фляги. — Ладно, судя по всему, до берега осталось меньше лиги. Скоро будем причаливать. Распорядись, чтобы приготовили всё необходимое.
— И те инструменты и защитную одежду, которые нам помогли в Соторосе?
Теон махнул рукой.
— Это лишнее. Мне что-то подсказывает, что здесь у нас не будет такого рода проблем.
Он оказался скалистым и зелёным, берег Ультоса. Огромная, шириной в добрую половину лиги река впадала в море прямо у берега, и было решено начать освоение неведомой земли именно оттуда. Теон, Марден, Рамман, Дааш-заг-Нуур и ещё полтора десятка железнорождённых погрузились на лодки, в то время как остальные остались на кораблях. Над головами светило яркое тропическое солнце, и неизвестные птицы оглашали криками казавшиеся совсем не страшными просторы. На обоих берегах реки росли деревья, непохожие ни на какие увиденные ранее: высокие, с гладкими голыми стволами и листвой непонятной формы, почти не отбрасывавшей тени. В воздухе пахло чем-то приятным и даже почти целебным.
— Здесь так хорошо, — улыбнулся Теон. — Мне кажется, это от этих деревьев. Их запах словно залечивает раны, и становится легко дышать. Рамман, ты случайно…
— Не знаю, — улыбнулся Рамман. — Здесь никогда не было людей, и никакой информации об этих местах нет. В том числе и о здешних растениях и животных. Мы можем только гадать, насколько они опасны… или, надеюсь, целебны, как в данном случае.
— Кстати, Капитан, — вмешался Марден. — А ведь ни растения, ни животные, ни даже эта река не имеют названий.
— Предлагаешь это исправить? — ухмыльнулся Теон. — Река Железная, к примеру.
— Да чего же в ней железного? — недоумённо развёл руками Рамман, хотя Марден одобрительно закивал. — Только Острова? Впрочем, я думаю, нам не стоит спешить с названиями. Если ты прав и этот континент населён, то названия у всего здесь уже есть.
— А погода-то портится, — сказал Дааш-заг-Нуур.
Небо стремительно заволакивало тучами. Подул сильный ветер, и странные деревья на берегу зашелестели. Крики птиц умолкли, а небо расчертила вспышка молнии.
— Кажется, буря всё-таки случилась, только с запозданием, — заметил Рамман.
— Там на кораблях остались люди, — с тревогой сказал Теон. — И припасы.
— Я думаю, мы ничем им не поможем, — нахмурился Марден. — Хотя…
— Плыть в такую погоду по реке смысла нет, — заключил Теон. — Надо найти укрытие и переждать непогоду. Айда к берегу. Вон там я вижу неплохие заросли. Накроемся лодками и сложим провизию — может, и не промокнем.
К тому моменту, как они добрались до импровизированного укрытия и перевернули лодки, накрывая ими себя и припасы, тучи уже полностью заволокли небо, однако постоянные вспышки молний разрезали темноту, сопровождаясь ужасающим грохотом. Ветер ревел, выдирая деревья с корнем, а первые капли дождя быстро превратились в настоящий поток, извергающийся сверху, словно водопад.
— По-моему, даже в Нефритовом море было не так сурово! — воскликнул Марден.
— Тихо, — сказал Теон. — Слышишь крики?
Все прислушались. Сквозь рёв бури действительно можно было расслышать далёкие человеческие вопли.
— Наши парни в беде! — воскликнул Теон. — Я пойду за ними.
— В такую погоду? Один? Исключено, — заявил Марден. — Я с Вами. Эй, парни! Кто хочет помочь своим товарищам? Шевелитесь! Нет, не все! Ты, ты и ты — оставайтесь. Кто-то должен следить за припасами. Дааш-заг-Нуур, тебя тоже касается, лучше посторожи. Ну что, все готовы? Айда купаться! — и он с хохотом ринулся под струи ливня.
Спустя несколько шагов все добровольцы были уже мокрыми до нитки. Вода заливалась в лицо, мешая нормально смотреть вперёд; да и сквозь потоки воды и сырой туман было мало что видно. Они брели сквозь лес почти вслепую, прислушиваясь к крикам людей. К счастью, лес оказался не очень густым, он не шёл ни в какое сравнение с соторосскими джунглями. Наконец, они вышли обратно к берегу моря, где увидели железнорождённых и летнийцев, отчаянно звавших на помощь.
— Ульф! — воскликнул Марден, обращаясь к одному из уцелевших — немолодому уже матросу с седеющей бородой. — Это все уцелевшие? Тут не хватает людей.
— Хвала Утонувшему Богу, вы пришли сюда! — воскликнул моряк. — Мы смогли спасти немного провизии, но почти всё погибло! И золото… и наши товарищи. Капитан, — он повернулся к Теону. — Я уже больше сорока лет плаваю по морям, я ещё в восстании Бейлона Грейджоя участвовал, но такое… В жизни не видал такой бури! Чудо, что мы вообще выжили.
— Оба корабля затонули?
— Нас швырнуло на камни, словно щепки, — вздохнул Ульф. — Наверное, тут где-то даже осталась часть золота и припасов, но люди… все, кто уцелел, собрались здесь. Спасибо, что пришли за нами. Кажется, удача отвернулась от нас.
— «Морской суки» больше нет, — печально вздохнул Теон.
Он вспомнил, как был недоволен, когда отец дал ему этот корабль. Вспомнил, как он вернулся на свой корабль после возвращения из плена, как прошёл на нём всю Великую войну. Ему стало грустно. Пожалуй, не считая Сансы, именно этот корабль стал настоящей привязанностью Теона.
— И у нас нет припасов, — вздохнул Ульф. — Что будем делать? Нам не на чем вернуться домой.
— Они не хотят, чтобы мы вернулись домой, — неожиданно догадался Теон.
И впрямь. Дождь стремительно утихал, как и ветер. Молнии больше не сверкали, а раскаты грома не оглушали моряков. Буря, словно добившись своего и уничтожив корабли, успокаивалась.
— Всё-таки это запретная земля, — вздохнул Рамман. — Обычно буря сюда никого не пускает. Нас пустили, но обратно — уже нет. Видно, Глубоководные не хотят, чтобы мы кому-либо рассказали о них.
— Ну вот тогда пусть они нас и кормят, — рявкнул Марден. — Пошли. Нам надо вернуться к своим.
— И собираться в путь, — кивнул Теон.
Они смогли свалить несколько деревьев и сделать из них плоты, на которые погрузили припасы и разместили часть людей. Другая часть смогла уместиться на лодках. Почти в полном молчании они отправились вперёд, вверх по течению неведомой реки, не имея больше надежды вернуться домой и не представляя, что их ждёт впереди.
Погода благоволила путникам. Бури как не бывало, и ласковое солнце снова светило сквозь кроны деревьев. Пёстрые птицы летали над их головами, а одна даже осмелилась сесть на край лодки, явно желая разделить с людьми скромный ужин. Теон со смехом кинул ей кусок.
— На, скушай. Повесели Теона Грейджоя.
— Повесели Теона Грейджоя! — неожиданно крикнула птица.
Теон чуть не подавился куском, а остальные захохотали. В скором времени путники стали ловить этих птиц и обучать их разговаривать. Марден научил свою птицу ругаться, а Рамман решил подойти к делу основательно и добился от своего подопечного фраз на нескольких разных языках.