— Сделали, — выдохнул Марден. — Сделали ведь.
— Давайте попробуем утащить его на берег, — предложил Рамман. — Снимем с него шкуру. Она очень прочная и высоко ценится. Да и мясо у них съедобное.
— Да, не зря же мы дрались, — заметил Теон. — Жаль только, пятерых парней и лодки мы недосчитались.
— Они теперь на кораблях Утонувшего Бога, — робко сказал Марден.
— Если он есть в этих местах, — тяжело вздохнул Теон. — Ладно, пойдём. Надо отдохнуть. Тащите тушу, парни.
Берег в этом месте был не таким заросшим, как на пути ранее, и всё же им пришлось немного прорубаться через заросли, чтобы организовать лагерь. Сразу же разожгли костёр, чтобы отогнать всевозможных кровососущих насекомых, которые, как сказал Рамман, могут передавать ужасные болезни. Тушу крокодила освежевали на следующий день, а заодно и полакомились мясом, которое оказалось довольно жёстким, но с очень необычным привкусом, который понравился большинству путешественников. По счастью, никакие твари не потревожили их во время этой стоянки, и спустя ещё день, окончательно приведя себя в порядок, путешественники отправились дальше.
Прошло несколько дней. Течение реки понемного становилось быстрее, а сама река — уже, и грести против течения было уже сложнее, чем раньше; тем не менее, железнорождённые не сдавались, тем более, по их расчётам, до Йина оставалась пара дней пути. Отдыхая от гребли, Теон сам не заметил, как его сморил беспокойный сон.
Ему снилась чернота. Страшная, жуткая чернота, не та темнота ночи, которая привычна каждому, но нечто совсем неземное и чуждое всякому пониманию. Чернота была не пуста; в ней определённо было НЕЧТО. И это нечто звало Теона.
— Запретное знание пагубно, — шелестел зловещий шёпот над ухом. — Иди в Тень, Теон Грейджой. Иди в Тень, и ты обретёшь себя.
Голос, казалось бы, такой жуткий и зловещий, странным образом успокаивал и гипнотизировал. Теону страстно захотелось пойти за голосом, погрузиться в темноту, познать, что это такое, быть может, испытать отдохновение. Он сделал шаг — темнота радостно заурчала, приветствуя намечающуюся жертву. Он подошёл ещё ближе, уже почти касаясь той грани, за которой начиналась чужая реальность. Теон протянул руку — и в ответ к нему потянулось чёрное щупальце, готовясь обвить его руку.
Огромная стена воды нахлынула неожиданно и из ниоткуда, сбивая с ног и утаскивая от тьмы. Теон упал и покатился, глотая солёную воду, и шёпот таинственных теней уступил место шуму прибоя и плеску волн. Теон отряхнулся, выплюнул воду и огляделся. Ни моря, ни темноты больше не было.
— Проснитесь, Капитан, — толкал его Марден. — Ваша очередь. Вы сами просили разбудить.
— Что? Ах да, — пробормотал Теон, потирая виски и чувствуя себя совершенно разбитым. — Давай, ложись спать. Я погребу.
— Везёт нам, — сонно пробормотал Марден. — Никаких крокодилов, и вообще никто нас не трогает. Скоро уж доплывём.
— Ещё неизвестно, везение ли это, — усмехнулся Рамман. — Быть может, боги стелют нам ковровую дорожку к таким ужасам, от которых…
— Заткнись уже, толмач, — буркнул Марден. — И без твоих страшилок тошно. Вон какая тихая ночь.
Неожиданно переводчик стал напряжённо всматриваться в точку сверху и чуть сбоку над путешественниками. Глаза его округлились от страха.
— Берегитесь! Пригнитесь! — крикнул он.
Теон и остальные путешественники тут же послушали его — и вовремя! Над головами с рёвом пронеслась огромная крылатая тень, очевидно, пытавшаяся кого-нибудь сцапать, но промахнувшаяся.
— Оружие к бою! Стрелы!
— Светите факелами и глядите в оба! — крикнул Рамман. — Это крылатый призрак! Ночная виверна, которая пользуется незаметностью… берегись!
На сей раз путники хорошо её увидели. Тварь не меньше пятнадцати локтей в длину, покрытая угольно-чёрной чешуёй, с яростным рёвом бросилась на людей, поняв, что внезапное нападение не удалось.
— Доставайте копья с рогатинами! — продолжал командовать Рамман. — Если всё сделать как надо, мы можем поймать эту тварь!
Виверна, судя по всему, решила схватить лодку и перевернуть её, а затем уже выловить беспомощных людей. Однако выставленные вверх копья с рогатинами не дали ей осуществить замысел, впиваясь в тварь каждый раз, когда она пыталась присесть или спуститься пониже. Неожиданно тварь отлетела в сторону от лодки, снизилась, почти касаясь воды, и пошла на таран.
Словно зачарованные, Теон и его спутники смотрели, как виверна несётся прямо на их лодку, понимая, что уже не успеют защититься от твари. Но неожиданно что-то мелькнуло в воздухе, и чудовище остановилось в футе от лодки, яростно рыча.
— Гляди-ка, наши парни его заарканили! — хохотнул Марден. — У кого там клетка? Доставайте быстро!
Виверна, поняв, что попалась, перестала рваться на волю. Вместо этого она развернулась и ринулась на лодку с людьми, державшими аркан. Впрочем, те были готовы и выставили вперёд копья, а заодно и перехватили поводок, всё сильнее сковывая движения чудовища.
Тем временем клетка была собрана, и железнорождённые, подплыв к чудовищу с разных сторон, начали буквально натаскивать клетку на монстра, отчаянно рычавшего и сопротивлявшегося.
— Какие удобные копья, — усмехнулся Теон, тыкая виверну в очередной раз. — Гискарцы оказались не дураками.
Поскольку клетка в длину была намного меньше виверны, железнорождённым пришлось, тыкая монстра копьями, заставить его свернуться так, что в конце концов он поместился внутри. С большим трудом, но без потерь железнорождённые смогли запереть клетку и как следует связать виверну металлическими цепями.
— Тащить дальше в Йин не имеет смысла, — рассудительно сказал Теон. — Давайте оставим её здесь. Заберём на обратном пути — там же и придумаем, как будет лучше её тащить.
— Загнётся же от голода и жажды, — заметил Марден.
— До Йина пара дней. Пара дней обратно, в самом Йине тоже не факт, что мы долго пробудем, учитывая, что за слухи ходят об этом городе, — возразил Теон. — Не сдохнет она от голода за такой срок. Зато посмирнее и потише станет. А чтобы было что пить, оставим клетку полупогружённой в реку вблизи от берега. Пусть воду хлебает.
Железнорождённые выдержали первые столкновения с природой чужого континента, а дальше их ждал зловещий город с дурной славой. Их ждал Йин.
========== Йин ==========
Джунгли расступились совершенно неожиданно, и за поворотом реки путешественники увидели его. Как будто даже духота джунглей чуть отступила, не в силах навязать свою атмосферу древнему городу, зловеще черневшему на берегу реки Замойос, там, где в неё впадал чуть меньший по ширине приток. Железнорождённые подплыли к берегу, потрясённо разглядывая здания из блестящего чёрного материала. Несмотря на то, что здания были в плохом состоянии — многие были разрушены целиком или полностью — ни единой пылинки не было на огромных чёрных блоках, и они тусклыми бликами отражали яркий свет полуденного тропического солнца. Ветер совсем не дул, и было очень тихо.
Первая лодка подплыла к берегу, и Теон молча вышел из неё, ступив на землю таинственного города. Только после этого за ним последовали остальные железнорождённые и Рамман. Всем им было не по себе, и не особо хотелось разговаривать. Теон чувствовал себя словно слегка пьяным, стоящим не на твёрдой земле, а на чём-то зыбком и колышащемся, чувствовал, что его словно трогают невидимые руки. Он решительно тряхнул головой, прогоняя наваждение, и нарушил, наконец, становившееся уже невыносимым молчание.
— Надо осмотреться, парни, — сказал он. — Насколько я понимаю, никто даже приблизительно не представляет, что из себя представляет этот город?
— Нет, насколько я знаю, из этого города ещё никто не возвращался, а если и возвращались, то никому и ничего не рассказали, — усмехнулся Рамман. — Да наши недавние чернокожие друзья в Заметтаре поведали нам, что происходит с теми, кто побывал в Йине.