– Ладно.
– Иди, иди. Ты знаешь, что мама не любит опозданий, и если она явится сейчас сюда…
Павел сердито тряхнул седой головой, с сожалением посмотрел на микроскоп и сказал:
– Идемте, Ли. Поговорим за обедом, другого времени не будет.
У порога дома их встретила Дженни. Долгие годы почти не изменили ее стройности, она только чуть осунулась и поэтому стала как будто ниже да голова у нее стала серебристой.
– Обедать всегда нужно вовремя, пора бы вам это усвоить, – сказала Дженни. – Идите мойте руки и садитесь за стол.
Мужчины повиновались беспрекословно. Спорить в этом доме было не принято. Хотя совсем неподалеку имелась прекрасная автомат-столовая, Дженни готовила сама, говоря, что ее обед гораздо полезнее для здоровья, чем все эти «технические» блюда. Переубедить ее было невозможно.
После обеда Дженни спросила:
– Позвольте спросить, уважаемые, вы слушали вчера сообщение мирового радио?
– Как всегда – нет, – сознался Ли.
– Ну и напрасно. Дело в том, что с Марса вернулась межпланетная ракета «Россия», ее привел космонавт Павел Орлов, – и, не выдержав своего менторского тона, Дженни прошептала: – Наш Павлик, – и в ее глазах блеснула слезинка.
– Ну, ну, – сказал Павел, – Дженни, милая, ты, кажется, собираешься реветь? Этого еще не хватало…
Однако и сам он разволновался. Дело в том, что полеты на Марс даже в описываемое нами время были сложны и опасны. Одно время думали, что освоение Марса окажется таким же сравнительно простым делом, как и освоение Луны, но возникли такие трудности, что на их преодоление ушло 30 лет.
– Но это не все, – сказала Дженни. – Мы получили телеграмму от Павла и от… кого бы ты думал?
– От кого же?
– От Тани. Тебе ведь известно, что последние 15 лет она была директором Владивостокского океанологического института и одновременно преподавала в университете. Сейчас пишет, что решила отдохнуть у нас. Я ведь ее давно приглашала.
– Так когда же она будет здесь? – нетерпеливо спросил Ли.
– Сегодня вечером. Они прибывают сюда вместе.
– Нужно их встретить как следует, – забеспокоился Павел.
– Разумеется. Я уже об этом подумала, – сказала Дженни.
Несколько раньше изложенного разговора человечество было по-настоящему взволновано. В одно майской утро, как говорили в старину, мир облетела сенсация. Все узнали, что на Марсе живут люди, почти такие же, как люди Земли. Марс уже давно и неоднократно облетали космические корабли, посланные с Земли. При этом обнаружилось очень много интересного и даже таинственного. В частности, оказалось, что вокруг Марса существует сильное магнитное поле, чем-то отличающееся от земного, так как оно не позволяло космическим кораблям приближаться к поверхности планеты. Каналы оказались действительно геометрически правильными, сходящимися в темные центры. Уже не было сомнений в том, что это полосы растительности; также почти не оставалось никаких сомнений в том, что два спутника Марса – Фобос и Деймос – имеющие почти круговые орбиты и очень большие ускорения, – творения разумных существ. Но окончательной разгадки Марса космические корабли до сих пор еще не принесли. И вот. последний посланный к Марсу космический корабль «Россия», неожиданно легко прошел сквозь магнитное поле Марса и приземлился на его поверхности. Экипаж установил контакт с марсианами и спустя 12 марсианских суток благополучно стартовал и теперь приближается к земле.
Это событие заслонило все, чем обычно занимались люди. Главный врач оздоровительной зоны Владивостока «Город-сад» Илья Ильич Прошлой, весьма солидный человек в просторном белом костюме, застал группу выздоравливающих за обсуждением этой новости. Он немедленно принял меры, чтобы они зря не волновались, и попросил их разойтись по своим комнатам. Однако его никто не послушал. Узнав, в чем дело, он и сам поспешил домой, так как не было ничего такого, что бы он мог оценить без участия Тани. Никогда он и решений не принимал без нее.
Войдя в большой светлый кабинет, он обратился к седой женщине с лицом, носящим следы былой красоты.
– Танюша, – мягко сказал доктор, – ты слышала новость о Марсе?
– Да, конечно, я смотрела передачу. Через пять минут будет новая – давай посмотрим.
Засветился экран телевизора, и румяная, русоволосая девушка-диктор объявила:
– Дорогие товарищи! Мы считаем необходимым кратко рассказать вам об устройстве корабля «Россия», чтобы впоследствии вы могли следить за нашей информацией. Слово – доценту Пекинского и Владивостокского университетов Ли Джу-пину.
На экране появился маленький изящный человек.
Таня улыбнулась и покачала головой.
– В чем дело? – спросил Илья Ильич.
– Подумать только… Этот доцент-сын моего старого друга Ли, с которым я когда-то вместе работала на Тихом океане.
Ли заговорил с той особенно четкой дикцией, которая отличает китайцев, хорошо знающих русский язык.
– До сих пор, – сказал он, – в ракетоплавании используются идеи великого Циолковского. До сих пор ракеты строятся в виде поезда, при атом нижние ракеты носят название ускорителей, отбрасываемых в процессе полета. Именно это дало возможность еще в прошлом веке достичь космических скоростей. С тех пор мощность горючего и жаропрочность металлов возросли в десятки раз, значительно повысились температуры сгорания топлива и скорость истечения газов. Все это привело к громадному росту мощностей ракет. Это дало возможность космонавтам уносить с земли значительные запасы топлива, а следовательно, и возможность обратного старта, приземления, перехода с одной орбиты на другую и многое другое. Но при этом длина ракет настолько возросла, что они стали неудобны, и возник порог грузоподъемности, зависящей от формы корабля. Это приводило к тому, что ракеты начали сдваивать, страивать, появились центральные и боковые ускорители. Постепенно эволюция пришла к тому, что космический корабль превратился в диск. Он имеет такой вид…