Царь тяжело вздохнул:
- Понятно. Если я хоть что-нибудь понимаю в людях, сейчас ты будешь злиться. А мне так этого не хочется. Может, сделаем вид, что разговора не было?
- Ну уж нет! Ты с ним что-то сделал? - Поль припомнил раздавленных хвостатиков и заледенел от ужасного предчувствия.
- Ладно. Лучше я покажу.
Царь осторожно ссадил Поля в воду. Поль нахмурился, не зная, чего ожидать, Царь закрыл глаза, потом его кожа пошла волнами, по всему телу выросли небольшие холмики, покровы истончились до прозрачности, начали дрожать под ударами, будто что-то рвалось изнутри, Поль попятился. Когда первый «холмик» с громким чпоком прорвался, из него вывалилось нечто. Поль даже не разглядел сначала, что. Потом хлюпанье и треск стали слышаться со всех сторон, и парень понял, наконец, что же происходит — это рождались отры. Точнее — отпочковывались. Вода уже кишмя кишила от их маленьких телец, а они все лезли и лезли. Это было жутко и прекрасно одновременно, хотя Поль больше склонялся в сторону «жутко». Большое тело Царя медленно извивалось, его лицо было сосредоточенно и спокойно. Не похоже, что он испытывает муки от этого своеобразного акта размножения.
- Ага! - произнес Поль вслух.
Теперь все становилось понятным: Царь подобен пчеломатке, он производит потомство. Это объясняет привязанность к нему обычных «рабочих пчелок» - отров.
Потом откуда-то из-за спины сильно уменьшившегося Царя выплыл Люсиан и Поль осознал, что снова ничего не понимает…
Люсиан глядел спокойно и внимательно. Он не улыбался, не протягивал руки, не произносил ни слова, Поль замер в растерянности — русал смотрел так, будто чего-то ждал.
Помимо воли опустив взгляд вниз, Поль вздрогнул — отры окружили его плотным кольцом. Маленькие личики были непривычно серьезны. Они пристально всматривались в человека из-под воды. Поль занервничал, не понимая, что происходит. Возвышающийся над водой Царь смотрел совершенно так же как Люсиан и отры. Как будто все отры, Люсиан и Царь были одним.
Люсиан сказал: «Мы едины», в голове Поля забрезжила какая-то мысль, но, ошеломленный произошедшим, он никак не мог ее сформулировать и просто послал Царю недоумение и тревогу. Тот вздохнул, развел руки, словно обнимая всех отров и произнес:
- Я же говорил. Мы едины. Мы все — одно существо - Я. Нет Люсиана. Нет каждого отра в отдельности. Есть только я. Они могут погибнуть, но пока жив Царь, живы все.
- Погоди… но тогда получается, что ты меня обманывал? Ты же… вел себя так, словно Люсиан — отдельная самостоятельная личность!
- Для вас, людей, привычна концепция одно тело — одна личность. Это я понял почти сразу. Ты меня заинтересовал, и я создал Люсиана. Я никогда не встречал людей, вы так похожи на нас и при этом настолько отличаетесь… Люсиан не был попыткой оскорбить, я всего лишь хотел подружиться и узнать немного больше про ваш народ.
Слова русала звучали логично. Поль поежился, от чувств и эмоций — по большей части отрицательных, враз заболела голова, он ощутил жгучее желание немного побыть наедине с собственными мыслями. Надо разложить все по полочкам.
- Хорошо, я… просто пойду погуляю, ладно?
Царь ничего не ответил, Поль посчитал это согласием и быстро удалился в лес.
Несколько часов быстрого шага помогли прочистить мозги. Бешеная круговерть улеглась, Поль снова мог мыслить связно. Он составил себе примерный перечень вопросов, которые хотел задать Царю-Люсиану. Правда, у него были некоторые сомнения в том, что он не забудет все на свете, посмотрев на своего загадочного любовника.
К досаде молодого человека, берег был абсолютно пустынен. Даже ни одного отра. Что ж… глупо было думать, что Царь будет куковать на берегу, дожидаясь человека. Поль сел на камень и задумчиво уставился на воду, потом ему пришло в голову, что часть вопросов можно было бы записать на песке и он даже начал писать, но стер все что успел накарябать, потому что ему показалось, что это будет выглядеть глупо…
- О! Я не думал, что тебе понадобится так мало времени!
Поль подпрыгнул и резко развернулся, Царь улыбался уголками губ.
- Почему сейчас здесь именно ты, а не Люсиан или эти, маленькие — отры? - спросил Поль первое, что пришло ему в голову.
- Это самое удобное тело. Дышит на поверхности. Отры не могут. Есть дополнительные конечности, - Царь пошевелил щупальцами, - а еще… хм… короче, есть дополнительные возможности, которых нет у Люсиана.
Поль посмотрел на русала с подозрением: опять он что-то темнит!
- Что за «возможности»?
- Люсиан бесполый, а это тело имеет все необходимые органы для размножения.
- А у Люсиана их, выходит, нет?
- Все верно.
- А почему?
- Слишком сложно. Обычный отр — очень простой. Легко сотворить, это так потому, что их нужно много. Когда я создавал Люсиана, сделал его крупнее, добавил дыхание, но на этом и остановился…
- С этим разобрались, объясни про отров — ты видишь их глазами? Ощущаешь?
- Мы одно, я не знаю как лучше сказать.
Поль поискал глазами и нашел-таки на отмели маленького изумрудного хвостатика. Решительно прошагав к нему, парень опустил руку в воду и дотронулся до колючего спинного плавника.
- Ты это чувствуешь? - спросил он у внимательно наблюдавшего за ним Царя.
- Да.
- А если закроешь глаза, сможешь плыть, ориентируясь на то, что видит он?
- Да.
- Стоп! - мысль Поля перескочила на подаренного хвостатика, живущего в его каюте. - Так ты что — подсматривал за мной? В корабле? Просил раздеться и все такое?!
- Невероятно непорядочно с моей стороны, - с каменным лицом подтвердил Царь, Поль вспыхнул: через мыслеречь фонило плохо экранированным весельем, он уже собрался послать свои эмоции, но русал утишил бурю в зачатке, быстро добавив: - Я, конечно, зря это сделал: ты невероятно притягательное существо. После этого я не мог думать ни о чем, кроме тебя. Ты совершенно очаровал меня, приворожил…
С каждым словом Царь подползал все ближе, и Поль с трепетом осознал, что если он не отвлечет русала, то имеет все шансы выяснить на практике нюансы, касающиеся размножения… то есть — совокупления! Поль искренне надеялся, что все-таки не размножения…
- Ага… но ты от разговора-то не уклоняйся! Зачем ты отров давил? Я не понимаю, это же должно быть больно, если они — это ты?
Царь остановился, усмехнулся понимающе — конечно, он увидел тревогу и волнение человека. Поль был уверен, что по мыслеречи шибануло острой смесью предвкушения, страха, неуверенности… тут и дураку ясно, что парень попросту избегает того, что может произойти. Русал тактично никак это не прокомментировал, вместо этого ответив на заданный вопрос:
- Они были порченные. Если не всосать вовремя — пропадут. А это плохо, ведь я создаю отров из собственной плоти. Меньше плоти — меньше отров. Я не знал, что люди воспримут это как акт моего питания. Конечно, процесс поглощения не особо приятен, но вполне терпим, в основном, благодаря тому, что порченное тело уже не слишком хорошо передает ощущения, в том числе и боль.