Поль замер, не в силах поверить. Но холодный глас рассудка утверждал, что так оно и есть. Вообще-то, если бы Поль задумался обо всей этой ситуации, он уже давно бы понял, к чему все движется.
Топлива на всех кораблях было впритык: туда и обратно, плюс - спуск на поверхность малого корабля. На еще один затратный с точки зрения потребления топлива спуск запасов не хватит. К тому же группа наверняка уверена, что самый молодой член экспедиции погиб. В данной ситуации Арно принял единственно верное решение: сворачиваться на пару дней раньше и оправляться в обратную дорогу. Если Полю повезет, то через пару месяцев снарядят повторную экспедицию или — просто занесут все данные в учебники, создадут стенд и несколько наиболее усидчивых сотрудников выпустят пару статей о подводном мире Аквы.
- О… - только и смог произнести он. - Тогда я, скорее всего, умру.
- Нет! Почему ты так говоришь?
- Человеку нужна суша. Я не смогу, как вы - все время жить в воде. Мне необходимо солнце. Еще: горячая, разнообразная еда…
- А что, если еда не будет горячей или разнообразной, — это вот прямо так уж фатально? - с намеком на легкий скептицизм спросил Люсиан.
- Если человеку не хватает определенных витаминов, он начинает болеть и это в конечном итоге сильно сокращает его жизнь. На родине я смог бы продержаться, принимая витамины в таблетках или инъекциях, но здесь… и как я стану дышать? Скоро воздух закончится.
- Я могу поднять тебя наверх и ты пополнишь запасы.
- Нет. Это так не работает. Баллоны заполняются особым устройством, без него я не смогу их наполнить.
- У других людей вообще не было такой штуки как у тебя, - заметил Люсиан.
- Да, у них искусственные жабры, они выделяют кислород из воды, но это устройство мне не по карману. Так что у меня баллоны.
- Не волнуйся, Поль. У тебя будет все, что нужно, - твердо произнес Люсиан, и Поль как никогда хотел ему верить.
***
Люсиан помог человеку выплыть из пещеры. Полю показалось, что в некоторых местах ход изменился — некоторых поворотов он не помнил. У выхода их встретил не кто иной, как Царь. Он тоже выглядел не лучшим образом, хотя и казался гораздо больше, чем запомнилось Полю. Гораздо. Не мог же парень так ошибаться с размерами?
Люсиан буквально толкнул Поля в сторону флегматично глядящего вдаль Царя, а сам, махнув рукой на прощание, поплыл куда-то вбок.
- Куда это он? - растерянно спросил Поль у Царя, так как больше вопрошать было не у кого — ни одного отра не вертелось поблизости.
- Ему надо восстановиться, - невозмутимо ответил Царь, - подожди немного, человек, я сейчас вернусь.
С этими словами повелитель глубин тоже исчез из поля зрения, парень замер, вяло подгребая ногами и размышляя — что же получается, Люсиан отдал его на попечение Царю? Так, что ли? Видимо, это предположение было верным: через пару минут появился повеселевший Царь. Полю почудилось, что он стал еще крупнее. Русал по-хозяйски притянул человека к себе щупальцами, прижал и куда-то потащил ничего не объясняя. Поль так умаялся, что не стал сопротивляться — бесполезно, силы не равны. Да и какая разница?
Из усталого отупения его вывел ветерок, коснувшийся открытой кожи лица. Поль удивленно осмотрелся и чуть не заорал от радости — перед ним высилась суша. Каменистая, вполне возможно — совершенно бесплодная, но суша.
По поверхности стелился густой туман, из-за которого было не разглядеть какого размера остров и растет ли на нем хоть что-нибудь. По сводкам, полученным от автоматических зондов, материков на Акве нет. Вероятнее всего, малые островки были попросту проигнорированы, значит, их величина не позволяет отстроить на них города. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то растительность? Пока Поль раздумывал над перспективами, Царь подплыл к самому берегу. Парень даже забеспокоился, не застрянет ли повелитель на мелководье, но его тут и не было: берег уходил в глубину резко, как будто кто-то рубанул гигантским ножом.
То, что Царь спокойно дышит над водой, Поля почти не удивило, потрясло же его то, что русал, почти не снижая скорости, подтянулся, по-змеиному выбрался на сушу и ловко пополз вглубь острова, так и не выпустив из щупалец человека. Царь двигался вперед уверенно, Поль сделал вывод, что он уже бывал на острове и ползет к некоей конкретной цели.
Болтаясь туда-сюда от энергичных движений Царя, Поль с интересом рассматривал видимое пространство: меленькие листочки покрывали землю, кое-где росли короткие палки, опушенные тоненькими веточками. Ага, значит, растения есть. А съедобны ли они?
Впереди в белом мареве вырисовывалась глыба, которая при приближении к ней детализировалась в массивное строение.
- Что это? - спросил шокированный Поль.
- Мой дом, конечно, - с достоинством ответил Царь, - а теперь поброди немного, вы, люди, любите все рассматривать, вот и походи тут… а мне нужно немного отдохнуть. Не отходи далеко, еще заблудишься, а я буду спать и вряд ли услышу, даже если ты станешь кричать. Я посплю, а потом найдем тебе пищу.
С этими словами Царь осторожно поставил Поля на землю и быстро исчез в глубине здания. Поль решил, что раз ему ничего не запрещали, то вполне можно сначала заглянуть одним глазком внутрь.
Дом Царя представлял из себя идеальную полусферу без окон, арок, проемов и намека на архитектурные излишества. Вход — лаз прямо в земле, в который Царь ввинтился с грацией змеи, а Поль долго протискивался сопя и тихо чертыхаясь. Внутри — единая зала, которую практически полностью занимает заглубленная каменная чаша, заполненная водой. Стены сплошняком заросли светящимся лишайником, благодаря чему Поль отлично разглядел свернувшегося под водой Царя. Кажется, он уже спал. Полю показалось, что русал смертельно устал — он не шевельнулся и никак не отреагировал на появление человека.
Поль вышел, стараясь сделать это тихо.
К тому моменту, как Царь выполз, парень успел исходить весь остров. Туман через пару часов истаял, испугавшись лучей жаркой звезды, и молодой человек мог бродить, не опасаясь потерять из виду ориентир — дом был виден издалека. Кусочек суши был невелик, но на грани видимости, почти у горизонта, Поль приметил целую цепочку островков.
Молодой человек подремал полусидя, прислонившись к стене купола, снял явно лишний костюм, тщательно проверил и перебрал оборудование, погрустил об оставленных на корабле и теперь недосягаемых вещах и сделал неутешительный вывод: без помощи русалов выживание весьма сомнительно. Значит, надо налаживать контакт с Царем, он же здесь всем заправляет. Поль был уверен в том, что Люсиан относится к нему очень хорошо, но что случится, если Царь напрямую прикажет не помогать человеку? Даже если русал воспротивится воле владыки, долго ли он после этого проживет? Нет, нельзя допустить подобного развития ситуации. Следовательно, с Царем необходимо быть предельно вежливым. Теперь за Полем не стоит мощь орудий корабля, он совершенно один, никто ему не поможет, если он попадет в беду… Поль ощутил настоящее глубокое отчаяние от этой мысли. И от осознания того, что больше никогда не увидит родителей. И вообще людей.
Книги, кинопродукция, немногочисленные знакомцы, с которыми можно поболтать — все это осталось в прошлом… теперь у него будут только бесконечные водные просторы, маленькие отры, Царь, и Люсиан. Не так уж мало, если вдуматься.
Почти через час раздумий у Поля заболела голова. И еще он был немного смущен тем, что не удержался от слез, хоть этого никто не видел, но все равно — не по-мужски…