Еще через час парень почти договорился сам с собой: ситуация неприятная, но и в ней есть светлая сторона. Ведь Поль привязался к Люсиану, ему искренне полюбилась Аква, почему бы не попробовать просто… жить? Да, поначалу будет тяжело, но со временем он привыкнет. Смирится с потерями и начнет от души радоваться приобретениям. Главное — выжить и обустроиться в новых условиях.
***
- Расскажи мне, человек, что тебе нужно. Во всех подробностях.
Поль стоял над небольшой скользкой тушкой морского животного, которое принес ему Царь и безуспешно пытался вспомнить, как можно развести огонь. Он никогда не попадал в подобное положение: нет зажигалки или любого другого специально приспособленного для разжигания огня предмета. В снаряжении водолаза по понятным причинам такого предмета не предусматривалось.
Поль помнил из уроков истории, что древние люди пользовались огнивом, но что это такое он доподлинно не знал. Вопрос Царя вывел его из задумчивости.
Поль честно перечислил все, что пришло в голову: огонь, укрытие от непогоды, одежда, если будет холодать, еда, пресная вода.
- У меня есть фильтр, но его хватит ненадолго.
- Человек, скажи, когда твои друзья заберут тебя? - спросил Царь, у Поля сдавило горло, хорошо, что при мыслеречи можно передавать только идею, не расцвечивая ее эмоциями, Поль не хотел бы, чтобы страшный подводный повелитель, запросто убивающий маленьких отров, почувствовал его боль.
- Думаю, что никогда.
- Никогда? Мне очень жаль, что так сложилось, человек, - Царь приблизился и нежно погладил Поля по руке, тот так удивился, что даже не вздрогнул от неожиданного участия, - я помогу тебе, без всех этих вещиц, что придумал твой народ, ты совсем беспомощен…
Парень мог поклясться, что голос в его голове буквально мурлыкал. Завлекающе. Волосы на загривке приподнялись, по рукам прокатились мурашки, парень понял: что-то будет.
Щупальце осторожно обвило голую лодыжку, Поль задохнулся от страшного подозрения: так ли Царь бескорыстен, предлагая свою помощь? Не ждет ли он в ответ… чего-то? Секса? Вдруг русалам нравятся по какой-то причине люди?
Поль все еще надеялся на то, что ошибается и тщательно выискивал в нечеловеческом лице признаки, могущие его разубедить в эротическом интересе русала. И не находил их. Губы Царя растягивала легкая улыбка, он придвинулся ближе. Вот уже второе щупальце нащупало икру Поля и игриво прижалось. Парню показалось, что он в эпицентре дурной театральной постановки — пауза все длилась, щупальца медленно ласкали его щиколотки, икры и колени, а Поль все не знал, как среагировать так, чтобы и живым остаться, не обидев Царя, и не стать экзотической постельной игрушкой.
- Ммм…
Поль невнятно замычал - он подозревал что вид при этом имел преглупый, и осторожно высвободился, подаваясь назад. Щупальца, лишенные опоры в виде его ног, свились в колечки. Царь улыбнулся шире:
- Ты пока поешь. Это можно есть сырое, плохо быть не должно. Думаю, что вкус станет несколько лучше, если вспороть брюхо и вынуть требуху.
Поль растерянно оглянулся на лежащую на гладком валуне тушку, вспомнил — в снаряжение входит небольшой нож. Парень всегда пристегивал его на всякий случай — когда-то ему рассказали историю, как водолаз запутался в необыкновенно крепких водорослях и чуть не погиб, так как у него не было с собой ножа, а воды были достаточно опасными.
Последовать совету Царя оказалось не так уж просто: тельце было скользким, оно вихлялось и дважды упало, прежде чем парню удалось выскрести все лишнее. Поль тщательно промыл мясо и, стараясь не дышать, не смотреть и вообще — глотать куски поскорее, не жуя, отважно откусил кусок сомнительной еды.
Все время, пока Поль, давясь и морщась, ел, Царь внимательно за ним наблюдал. Заметив, что человек закончил поглощать пищу, русал произнес:
- Этот остров — маленький. Если плыть далеко на юг, то можно найти гораздо крупнее. Там растут деревья, есть съедобные плоды. Ты сможешь жить на таком?
- Я и на этом, в принципе, смогу жить… правда, наверное, лишь пару лет. Если решить вопрос с топливом, например, сушить водоросли и топить ими, то, возможно, дольше.
- Тебе нужен большой. Иначе зачахнешь, разве я не прав?
Поль пожал плечом, отводя глаза. Царь был прав — на крошечном участке суши он чокнется. Скорее всего. В принципе, есть вероятность того, что он привыкнет и нормально заживет. Эту мысль подтверждали факты - Поль читал о людях, живших в уединении много десятков лет. Правда эти типы искали религиозного просветления, а Поль не ощущал в себе такой потребности.
- Хорошо. Тогда мне надо будет отлучиться на несколько дней, чтобы уладить кое-что.
- А Люсиан… он придет? - осмелился спросить Поль, Царь понимающе усмехнулся.
- Нет, прости. Он будет мне нужен. Я оставлю тебе запас пищи и воды. А потом мы все вернемся, отдохнем и отправимся в путь.
С этими словами, Царь нырнул и исчез в глубине, только кончик хвоста на миг мелькнул над водой.
***
Царь вернулся через три дня, и Поль так испугался его вида, что бежал бы, не раздумывая, если бы мог. Но тело русала окружило собой весь остров, исполинский хвост хлопал по воде, поднимая небольшие волны, а голова стала сравнима с самим Полем. Парню понадобилось все свое мужество, чтобы не выказать страх. Сам же русал, кажется, не видел причин для волнения. Будто изменение размера — это совершенно обыденная вещь.
- Я все устроил, - произнес он, как ни в чем не бывало, - теперь спать, а потом — отправимся. Готовься, человек. Будет лучше, если ты наденешь свой костюм и мы поплывем под водой. Ух, я так спешил к тебе… устал…
Царь слабо улыбнулся огромными губами, положил голову на берег и заснул.
Пока русал спал, Поль прошелся вдоль колец хвоста, рассмотрел свернувшиеся щупальца, вгляделся в черты лица. После страшного Прилива пропорции тела Царя, как и его лицо, несколько изменились, деформировались, стали несимметричны, теперь же все пришло в норму.
- Снова красавчик! - прошептал Поль, с удовольствием подумав о том, что, наверное, и Люсиан стал собой.
Интересно, а Люсиан тоже «подрос»? И если так, не получится ли теперь, что Поль будет казаться рядом с русалом крохой? Парень хмыкнул — наверное, это не так уж важно, учитывая, что ни до каких телодвижений, включающих в себя «примерку» частей тела, они так и не дошли… но ведь когда-нибудь дойдут? Ну, если у русалов спаривание происходит так же как у людей. Вдруг они просто мечут икру?
***
Люсиан так и не появился, на прямой вопрос Царь ответил, что Полю не надо об этом волноваться: «так удобнее». Парень не понял, что он имел в виду, но вопросы задавать перестал.
Скорость движения русала была очень высока, Поль не смог бы плыть рядом, впрочем, этого от него и не требовалось: Царь бережно прижал человека к себе, обвил щупальцами так, чтобы ему было удобно, и устремился вперед, ведомый одному ему понятными ориентирами. Поль не понимал, как русал может находить хоть что-то в мутной воде. До Прилива видимость была сносной, теперь же парень не видел дальше нескольких метров. Дело было еще и в том, что раньше вода подсвечивалась мельчайшими рачками, которые плавали буквально везде, так что даже на глубине, где располагались города русалов, постоянно царил ровный полумрак. По своим погружениям на родной планете Поль знал, как темно бывает под водой. Им приходилось брать с собой приборы ночного видения, некоторые водолазы даже делали модификацию, чтобы спокойно работать в условиях кромешной темноты. Поль, конечно, еще не накопил на подобное излишество и теперь щурился, в бесплодных попытках разглядеть хоть что-то.