Царь не стал глубоко опускаться, за что Поль был ему благодарен. Стало ощутимо холоднее и если бы не тепло тела русала, человеку пришлось бы туго — обычно водолазы при долговременных погружениях используют особые костюмы, помогающие поддерживать температуру, но у Поля такой системы не было. Когда экспедиция еще только собиралась, стало известно, что температура позволяет обойтись без дорогостоящей технологии, и, конечно, Поль решил сэкономить. Он планировал, что когда-нибудь, когда станет известным исследователем, купит самый дорогой костюм со всеми возможными усовершенствованиями… если бы он только знал!
Полю показалось, что они плыли целую вечность, зато остров, на который заполз Царь, отличался от того клочка суши, где парень провел несколько дней: трава, деревья, какой-то стрекот — значит, здесь есть птицы. Или насекомые. Или кто-то еще, но это жизнь!
Здоровенный купол, показавшийся где-то через полчаса целенаправленного продвижения вглубь острова, был почти ожидаем.
- А кто его построил? - спросил парень у Царя, не в силах сдержать любопытство.
- Тот, кто жил здесь до меня, - коротко ответил русал.
- Это был такой же Царь?
- Да.
- Я так понимаю, он умер? А как давно? - продолжил допытываться Поль.
- Недавно. Я убил его, усвоил его силы и забрал остров, - пояснил Царь.
Поль оторопел настолько, что выпалил прежде, чем успел придержать язык:
- Это из-за меня?
Парень тут же пожалел о сорвавшемся с губ вопросе. В самом-то деле, стал бы Царь совершать захват чужой территории только потому, что это нужно какому-то жалкому человечку? Царь ответил не колеблясь и секунды и его слова потрясли Поля:
- Конечно! Для размножения хватило бы и той суши, что у меня была.
- О боже! - прошептал Поль вслух, забывшись.
Царь вскинулся и пристально поглядел на человека.
- Я вижу, тебя это расстраивает.
- Еще бы! Ведь получается, что я поспособствовал смерти живого существа! Он мог бы жить, не тужить, а тут я…
- Он сам виноват. Я предлагал обмен, но упрямец не согласился.
- Погоди, погоди… а если бы это он убил тебя? - от новой мысли Поль содрогнулся.
- У нас был поединок, все по-честному. Выигравший исполняет посмертное желание, таковы правила. Моим желанием было, чтобы он позаботился о тебе. Видишь, я все продумал: ты был бы устроен при любом исходе битвы! - лицо Царя светилось самодовольством от осознания собственной предусмотрительности.
Поль молчал, хотя и понимал, что надо выйти из ступора и как-то поблагодарить, но он был слишком шокирован мыслью: Царь ставит удобство человека важнее собственной жизни. Царь не выглядел как существо склонное к самопожертвованию. Вот если бы повелитель кинул в бой отров — это было бы похоже на тот образ, который сложился в голове Поля.
Спроси кто, какого поведения он ожидает от Царя, в ответ Поль вывалил бы на собеседника целый ворох опасений и предположений. К тому же, что Царь действительно начнет о нем заботиться, Поль, который был уверен, что повелитель и имени-то его не знает, был совершенно не готов.
Когда пауза начала затягиваться и становиться уже не слишком вежливой, Поль просто послал Царю свои эмоции — благодарность, запоздалый страх и теплоту.
- Не надо было так рисковать! - все-таки заметил он, хотя и понимал, что его, в общем-то, не спрашивали.
- Я сам решу, - пробурчал Царь, улыбаясь.
***
Поль так и не смог точно определить, какого же остров размера, так как он не рисковал оставаться на ночь в лесу, и всегда возвращался к куполу, чтобы спать в нем. Люсиан пока так и не объявился, как и остальные отры. Зато Царь так никуда и не уплыл. Поль думал, что русал оставит его на острове, а сам с облегчением уйдет на привычную ему глубину, но тот все время вертелся поблизости. Несколько раз в день русал появлялся с едой, которую парень ел сырой. Пока. Он работал над добычей огня — стучал камнями друг о друга, пытаясь высечь искры. Уже отложил несколько экземпляров, при использовании которых искры были хотя бы видны. Еще он начал собирать хворост и складывать около купола, а также сушить на солнце водоросли, которые приносил Царь.
Парень составил себе план, так как спешки вроде бы не было, он не спешил выполнять его пункты. Солнце согревало воздух до вполне приемлемой температуры, одежда пока не требовалась, Царь уверил, что такая погода держится большую часть года.
- А эти Приливы, они часто случаются? И что мне делать, когда это произойдет? - поинтересовался Поль.
- Прилив — редкое явление. Если опять начнется, достаточно укрыться в куполе, я буду рядом и смогу удержать защиту.
- Люсиан ничего не говорил про купол, - задумчиво заметил Поль.
- До него было не успеть.
Дни шли за днями, Поль уже почти привык к постоянному присутствию Царя, большую часть времени тот грелся на солнце, лежа наполовину в воде. Иногда, видимо, когда ему становилось скучно, русал выбрасывал щупальце, оно хватало взвизгивающего от неожиданности человека, вздергивало вверх, и через мгновение задыхающийся от возмущения Поль уже оказывался прижат к теплому боку Царя. Сначала Поль пугался и обижался на столь бесцеремонное отношение, но русал всегда умудрялся успокоить его всего несколькими словами, просто отвлекая внимание человека. То показывал диковинную рыбку, то, как фокусник, доставал буквально из пустоты причудливую раковину, попутно рассказывая внимательно слушающему человеку про повадки проживающего в ней существа. Конечно, то, что дарил русал Полю, не было раковинами в полном смысле этого слова. Состав материала был иной — во всяком случае так показалось Полю на ощупь, да и жили в них отнюдь не земные моллюски. Потому-то так увлекательно было слушать пояснения Царя.
Со временем Поль привык к захватывающим дух полетам по воздуху, действия русала перестали казаться демонстрацией неуважения, наоборот, было приятно, что Царь с удовольствием растолковывает человеку известные каждому русалу истины и с интересом слушает рассказы Поля про Землю. Единственное, что омрачало Полю настроение — Люсиан все не появлялся. Парень с ужасом ощущал, что в отсутствие любовника не совсем невинные прикосновения щупалец будят в нем вполне определенные желания, что огорчало молодого человека. Он ведь был уверен, что влюблен в русала, как же так? Неужели он настолько ветренен, что достаточно проявить немного внимания… хорошо, не немного — много! Но это не меняет сути — молодой человек неумолимо очаровывался умным и спокойным Царем, который вовсе не был похож на кровавого тирана и это казалось настоящим предательством по отношению к Люсиану. Получается — с глаз долой, из сердца вон? Как-то это… непорядочно!
Не выдержав душевных метаний, Поль твердо решил: насесть на Царя и выведать-таки ответы на интересующие его вопросы, поэтому когда повелитель глубин в очередной раз обвил его ногу щупальцем, щекотно водя кончиком где-то под коленкой, парень нахмурился, осторожно выпутал свою конечность и сказал:
- Что-то Люсиана давно нет. С ним все в порядке?
- Да, все нормально, - подтвердил Царь, уставившись на Поля внимательным взглядом.
- Тогда почему он не приплывает?
- А надо? - притворно удивился Царь.
- Надо, - подтвердил Поль, начиная закипать и нагло заявил. - Я скучаю!
Парню пришло в голову, что, может быть, Люсиан тоже скучает, а Царь просто-напросто запрещает ему проведывать Поля. На самом деле разговор выходил рискованный и Поль это понимал: у него уже не осталось никаких сомнений в том, что Царь имеет на него некие виды. Какие конкретно — вопрос, ибо про совокупление, размножение и даже пол человеку по-прежнему не было ничего известно. Знают ли русалы, что такое ревность? Если да, то вопросы Поля Царю могут очень не понравиться. Парень даже допускал возможность того, что это поставит под вопрос его выживание: люди, к примеру, творят ужасные вещи, терзаемые этим страшным чувством.