— Арахад, если честно, я не собирался к Вам идти. Пришел, потому что мне нужен совет.
— В чем же?
— Куда увозят всех рабов?
— После того, как люди просеялись через рынки деревень, они попадают в город, который граничит с юго-западным краем пустыни. Это — Гоур. Сердце острова.
— Значит и сердце Империи. — Парень поднялся на ноги.
— Что ты собираешься делать?
— Женщин и девушек, которых мы оставили в лесу перед последним нападением, забрали обратно в рабство. Я хочу спасти одну из них. И больше не буду терять ни секунды. — Мальчик направился к выходу.
— Куда ты пойдешь? Там песчаная буря. Я не буду спасать тебя второй раз, это забрало у меня порядком сил. Оставайся здесь, пока не настанет хорошая погода.
Подавляя собственное негодование, Арнер плюхнулся на один из матрасов.
Старик сделал еще одну затяжку, а потом спросил:
— Почему ты так уверен, что твою девушку не купили в одной из деревень по дороге в город?
— Не знаю, но я это чувствую. — Парень смотрел в пол между ног, волосы падали на его нос и лоб. — Я верю в то, что найду ее. Либо спасу, либо погибну. Сейчас она — единственный источник моей радости. И если его перекроют, то мне останется просто существовать.
— Как тебя зовут?
— Арнер.
— У тебя нелегкая судьба, Арнер. Но знай, все окупится. Бог дает нам ровно столько, сколько мы можем выдержать. Главное не падать духом.
— Если я ее не вытащу, то лучше будет, наверное, как-то уйти…
— Не бросайся такими репликами. — Строго сказал маг. — Помимо радости, у тебя есть цель. Более высокая, чем спасение одного человека. Речь идет о спасении тысяч людей. И не только на этом острове: везде, где установлен порядок Империи, страдают простые жители. Не будь эгоистом.
— А если я люблю ее?
— Знаешь, я думал, что тебя специально подослали в пустыню, чтобы убить меня. Но теперь я вижу, что ты говоришь правду. Я горжусь твоей смелостью, Арнер. И буду верить вместе с тобой. Ты найдешь ее. Будь уверен в этом…
…Буря стала стихать только через пять часов. Из них три мальчик проспал, укрывшись пледом, который ему дал маг. Он был очень уставший.
Маг и мальчик вышли наружу.
Темнота легла на пустыню. На небе осталась только бледная серебристая луна, подсвечивающая контур дюн.
— Ко мне идут. — Невозмутимо сказал волшебник. Мальчик присмотрелся. Как раз впереди с юга по песку двигалась большая тень. Издалека доносился скрежет брони и бряцанье оружия. — Решили наконец вернуть пустыню в свои права. — Потом маг повернулся к Арнеру и, достав из-под мантии кинжал в кожаных ножнах, протянул мальчику. — Возьми. «Огнестрельное» оружие — это хорошо, но лучше иметь при себе то, чем ты точно умеешь пользоваться. — Парень принял подарок. — А теперь уходи на юго-запад. В обход этого отряда.
— А Вы?!
— Я устрою им теплый прием. — Он чуть прокашлялся.
— У Вас же нет подпитки солнца! — Арнер округлил глаза.
— Не думай об этом. Иди и делай то, что должен. Уходи! — Волшебник повысил голос.
Не осмеливаясь больше спорить, мальчик развернулся и быстро зашагал в указанном направлении…
…Через пол часа, остановившись на вершине одной из дюн, он услышал яростные и вперемешку испуганные крики трехрогих солдат. Обернувшись, Арнер увидел сражение издалека. Рогачей было много, не меньше трехсот. Несколько высоких песчаных големов рубили и рвали их на куски. «Сейчас он всех их положит». — Подумал парень и пошел дальше.
ГЛАВА 8
Этот город стоял на месте, где пустыня переходила в земляную равнину. Не очень широкую, потому что слева и справа возвышались горы. Город словно разрубал на две части кольцо, которое тянулось вокруг всей пустыни.
Его опоясывала высокая стена. За ней виднелись готические здания высотой в четыре-пять этажей. Еще издалека Арнер видел, что в глубине Гоура в небо устремлялись массивные цилиндрические башни из темного кирпича, на вершине которых в лунном свете виднелись темные, даже черные флаги.
Длинный торговый караван стоял прямо перед закрытыми воротами. Охраны было немного — всего шесть или семь наемников на десять повозок, скрепленных между собой. Купец разговаривал со стражником у ворот. Наверное, доказывал, что ничего противозаконного не везет. «Что тут может быть противозаконного?» — Резонно подумал парень, прячась в темноте возле одинокого сухого кустарника. Он думал, как попасть внутрь. Через стены не перелезть — это ясно. Мелькнула довольно неплохая мысль: спрятаться в повозке. Они были преимущественно крытые.
Уставшие охранники то и дело поглядывали на пустыню. Они явно желали поскорей попасть за стены, а еще лучше — завалиться спать… Здесь темно. До ближайшей повозки метров двадцать. Его не заметят. «Сейчас!» — Подумал парень и пригнувшись побежал вперед. Когда до крайней телеги оставалось метра три, ближайший рогач мельком глянул в эту сторону. Перед тем, как мальчик спрятался за бричкой, он увидел широко открытые глаза трехрогого. Солдат достал меч из ножен и этот звук молнией отозвался в голове. Послышались медленные осторожные шаги. Сердце заухало в ушах. Арнер отступил назад, и, зайдя за поворот, присел прислонившись к колесу. Только после этого он посмотрел в другую сторону. Метрах в пятнадцати тоже стоял рогач, но он был обращен к своим мыслям, упершись подбородком в грудь, а потому ни на что вокруг не обращал внимания.
Охранник остановился, не дойдя пары шагов до конца телеги, и стал прислушиваться. Он сжимал одноручный меч, держа его впереди себя острием чуть выше середины. Постояв немного, заглянул под повозку. Если бы колесо было с дырками, то он непременно бы заметил парня. Повезло. Кинув быстрый взгляд на дюны, солдат поднял край покрывала и посмотрел внутрь. Удовлетворившись результатом стал отступать назад, не оборачиваясь к пустыне спиной. Только через минуту Арнер услышал, как лязгнул клинок, входя в ножны. «Боятся они этого места. Боятся». — Думал мальчик. — «Ох и набуянил тут Бугайович… А как они запоют, когда огромный отряд не вернется назад». То есть нет, вернется, но в виде запаха гнилой плоти, подхватываемый ветром.
От мыслей, что уродов станет скоро на пару сотен меньше, стало легче на душе и парень осторожно выпрямился, всматриваясь в сторону ворот.
Отложив край полога, Арнер увидел, что повозка наполовину завалена зелеными яблоками. «Ну и хорошо!» — Подумал мальчик. — «И поесть можно!» Не теряя времени, он забрался внутрь и накрылся полотном.
— Ну как, последнюю проверять? — Послышался голос где-то рядом.
— Да хрен с ней, с последней, я знаю, у них все нормально! — Махнул рукой стражник. — Открывайте! — Обратился он к стоящим за стеной.
Повозка тронулась с места и через несколько минут мальчик услышал стук закрывающихся за ним ворот. Пол дела сделано. В город он попал. Но где теперь искать Алису?
В этот момент мальчик шелест вокруг: в траве, на земле и ткань. Откуда этот дождь? Когда тучи успели прийти?!
— Слышал, сегодня баб должны завести? — Спросил один из охранников.
— Ну так их каждую неделю привозят.
— Так эти особенные. Это те, кто участвовал в восстании против Империи. Их в лесу нашли, штук сорок, повязали, парочку оприходовали на месте, а остальных сюда утром пригонят.
Арнер навострил уши до предела, даже перестал жевать яблоко.
— Ну, нам-то оно уже не достанется… — С досадой ответил второй.
— О, рабов каких-то привезли!..
Мальчику до зуда в теле хотелось выглянуть и посмотреть, что за людей сюда привезли, но для этого нужно было поднять ткань, что само по себе слишком рискованно. И так он на волоске от провала! Что стоит какому-то голодному наемнику протянуть руку, чтобы взять один фрукт и съесть его? А тут на те, пацанчик!
Вдруг мальчик услышал среди шороха дождя хлесткий свистящий удар, за которым последовал… девчоночий крик. Он зацепил парня больше, чем что-либо за последний месяц. Сильнее, чем фантомный призыв Ани, которая орала только от страха, чтобы привлечь к себе внимание… Этот крик говорил о том, что человеку действительно больно…