— Что же произошло?
— Среди нас оказался предатель. На третьей деревне нас уже поджидали…
— Ясно. Тогда где твои друзья?
— Все мертвы.
— А как ты выжил?
— Ты не поверишь…
— Сбежал?
— Не совсем. Была одна девчонка-рабыня, которую мы спасли. Она оказывается магией владеет. В общем, она забрала меня в другой мир. Прямо с поля боя.
— А как это, в «другой мир»?
— Понимай как хочешь. Она говорила, что миров много и она любит по ним гулять и смотреть, что где происходит.
— А где она сейчас?
— Там осталась, а меня отправила назад. Я сам это захотел.
— Там, что, хуже, чем здесь? — Недоуменно спросил Нолан.
— Да дело не в этом. Просто здесь есть одна девчонка, которая мне безумно нравится…
— Все понятно. Решил в рыцаря поиграть? — Насмешливо спросил он.
— Я просто хочу, чтобы она была в безопасности.
— Ты хоть знаешь, где она сейчас?
— Думаю, где-то здесь, в Гоуре. В замке… А где мы, кстати?
— В Гоуре. В замке. — Вдруг Арнер понял, что единственный способ пробраться в замок — это было попасть в плен. Он так и сделал. Только, что дальше? — Тут все под защитой. Я так понимаю, ты хочешь спасти свою принцессу? Допустим, ты ее даже найдешь… Но как ты отсюда выходить-то будешь?
— Не знаю. — Мальчик пожал плечами. Немного подумав, спросил. — Ты со мной?
— Черт, конечно. Что мне еще тут делать?
* * *
Небольшие рога, красные выразительные точки глаз, черное тело. Контур существа терялся в бледно-сером тумане — это был один из демонов, сотканных из самой Тьмы. На деле, конечно, из черных красок разных оттенков. Истинную историю, откуда взялся этот рисунок, Ученик не знал.
Граф сидел в своем кабинете, постукивая пальцами по столу. Он смотрел на портрет дьявола, висящий на стене над дверью прямо напротив него и думал.
Пять минут назад ему доложили об успехе. Да, было много потерь: из трехсот пятидесяти бойцов выжило только сорок два солдата. Волшебник силен, ничего тут не скажешь. «Но все же до Учителя ему далеко…» — подумал Крауз. Пожалуй, те пару лет, что существует Империя, этот мореплаватель стал самым опасным явлением. Его сила весьма нетипична: управление песком. Граф никогда раньше о таком не слышал. Интересно, знает ли о такой ветви магии Его Величество?
Теперь маг повержен, через пустыню вновь смогут ходить караваны, а значит, экономика будет расти быстрее… Волшебник пытался вести борьбу, используя детей. Странный ход, на что он рассчитывал? Не каждый взрослый может быть солдатом, а уж что говорить про подростков? «Они не в счет». — Крауз посмотрел на лист, лежащий перед ним на столе. Это был новый контракт на изготовление партии мечей для кузнеца. — «Их перехватают за пару недель».
Графу хотелось бы увидеть своими глазами, как волшебник работает с песком, посмотреть, как сражаются его воины, но теперь он этого уже не узнает… Крауз поморщился. Нет, как сражаются воины ему знать не хотелось. Почти все, кто это видел, погибли. Кто сказал, что он стал бы исключением?
Собравшись с мыслями, граф поставил свою длинную роспись на бумаге, вылез из кресла и направился к выходу.
…- Крауз. — Произнес голос.
— Учитель, Дух Пустыни мертв. Мы победили.
— Хорошо… — Усмехнулся он. — Я благодарю тебя за верность, Крауз. А теперь мне нужно кое-что сделать… Ступай и утопи рабынь, которые были в отряде, чинившем террор. Прямо сейчас.
Граф спустился в тюрьму и зашел в сторожевую конуру. Факел освещал небольшую комнату, где стоял длинный деревянный стол и двое стульев, на которых сидели трехрогие.
— Тракед, — обратился он к старшему надсмотрщику, — выводите рабов. Пора проводить экзекуцию.
— Командыр, у нас в сорок сэдьмой два подростка сидят. Может, их тоже?
— Да. Еще кто-нибудь в тюрьме есть?
— Нэт, только дэвушки и дети.
— Понятно, выполняйте.
* * *
Нолан спал на своем лежаке из стоптанной соломы. Арнер то бродил по камере, ощупывая каменные стены, то сидел и таращился в темноту.
До сих пор за это время ничего не произошло. Словно в живых остались двое мальчишек: тишина и гробовой покой царили вокруг. Когда Арнер сам был готов уже свернуться калачиком и уснуть, до ушей донеслись несколько ударов. Парень вздрогнул от неожиданности.
— Снова стучат? — Поинтересовался Нолан, потягиваясь и потирая глаза.
— Кто? — Не своим голосом спросил Арнер.
— Не знаю, кто. Люди ж, наверное, кто ж еще? Шахтеры, может, какие-то. Я это каждый день слышу. Бух-бух, бух-бух…
Звуки участились. Действительно, ни на что это не было так похоже, как на удары молотов или кирок. Словно работали восемь-десять пар рук.
— Шахтеры? Откуда? Что тут можно копать?
— Я не знаю. — Лениво отозвался парнишка. — Давай лучше думать, как отсюда выбраться. А то вот так всю жизнь просрать можно. — Деловито добавил он.
— Ну, лазеек тут нет, ключей у нас тоже… — Арнер вспомнил, как Логотан кусочком железки мог чуть ли не любой замок открыть и стало тоскливо. Но говорить он перестал не поэтому. — Тише! — Помимо гулких ударов где-то далеко за стенами, сюда приближались шаги. Звуки путались — передвигалась явно не одна пара ног.
Еще миг и свет преградил трехрогий стражник. Ребята сидели в темноте, потому солдат их не мог увидеть.
— Эй, паршивцы! Идыте сюда! — Прорычал он с явным акцентом.
— Пошли? — Шепнул Нолан. В ответ Арнер коснулся его плеча и поднялся на ноги. Стараясь не смотреть в глаза надсмотрщику, ребята подошли к решетке.
— Тааак, сорок сэдьмая… — Он потряс связкой с ключами, вставил железку в замок и открыл дверь. — Вперед. — Стражник отступил на шаг, закрывая собой проход направо.
В узком коридоре приходилось идти друг за другом. Здесь был низкий арочный потолок и охраннику приходилось пригибаться при ходьбе. Мальчишкам же в этом плане было хорошо. Они шли по коридору, а слева и справа то и дело показывались мрачные дверные проемы. На некоторых решетки были закрыты, на других нет — пустые.
Пару раз туннель поворачивал под девяносто градусов: вправо, потом влево. Здесь перестали слышаться удары невидимых копателей, но, когда они шли по довольно длинной дуговой части коридора, факелы стали встречаться заметно реже, а звуки кирок и лопат вдруг оказались рядом. «Это что, каторга?» — Удивленно подумал мальчик. — «Рабов отправляют на рудник?»
Настроение было мягко сказать плохим. Еще бы! Сперва поймали, потом посадили, теперь куда-то ведут, и по головке явно не погладят. Нолан определенно думал о том, как вырваться на свободу, чего ему еще хотеть в этой жизни? А голову Арнера заполнял несколько иной вопрос. Сейчас он почти забыл о самом себе. О том, где находится и что ему грозит. Где-то здесь еще держат Алису, которую мальчик хочет спасти. Найти, вытащить, уберечь от опасности… Он ведь за этим сюда и пришел! Через горы и пустыню, через стены, через лапы стражи! А все из-за чего? Из-за тех глаз, которые Арнер встретил, сидя неделю назад в катящейся повозке среди рабов? И что это? Нервный срыв? Затянувшаяся симпатия? Или любовь с первого взгляда?
Дадут еще кирку в руки и камень велят долбить! Причем пожизненно! Иначе как объяснить тот факт, что рабов всегда везут в одну сторону? Просто тех, кого никто не купил, отправляют в шахту. Весьма логичный ход.
— Куда мы идем? — Спросил через некоторое время Арнер, шедший первым.
— Вы склоните головы во благо Империи. — За наигранной гордостью стояла неподдельная скука. Каждый день одно и тоже…
— А ты? — Еле слышно уточнил Нолан. Ничего себе. В такой напряженной ситуации, в сознании парня находилось место для юмора. У Арнера чуть скручивало живот.
— Мы головы не склоняем, мы поднимаем Ее голову, а вы Ее кормите. — Учтиво пояснил солдат.
Ясно, что ничего хорошего ожидать не следует.
Коридор проходил так близко с грохотом ударов, что Арнеру казалось, вот-вот они повернут, окажутся в длинном зале с низким потолком и балками, которые его поддерживают, их закуют в цепи, вручат инструменты. И дело с концом.