Ребята медленно шли вперед, переступая через конечности и обходя трупы. Вороны недовольно крича отскакивали с пути идущих подростков, поворачивая к ним свои головки и рассматривая пришельцев маленькими черными точками-глазами.
До шатра оставалось метров семь. Внезапно прямо рядом с входом зашевелился песок, собираясь комьями в одно целое. И через несколько секунд перед ребятами стоял песчаных воин.
— Он живой! — Радостно крикнул мальчик, делая шаг вперед. В этот момент песок вокруг заструился, зашипел перетираясь и поднялись еще около десяти големов. Подростки оказались замкнуты в кольцо. Алиса стояла за Арнером. Нолан с боку от нее. Все с опаской смотрели на песчаных людей. — Арахад, это мы!
Что-то было не так. Не так должен был встречать их волшебник.
Послышались дробные шаги и вскоре из глубины шатра показался маг. Только шел он как-то слишком уж странно. Голова была опущена, подбородок упирался в грудь. Одежда запачкана кровью. Руки висели вдоль туловища. Движения ног казались неестественными и неуверенными.
— Арахад? — Тихо спросил мальчик, чувствуя, как комок страха подкатывает к горлу. Маг остановился, немного постоял, слегка раскачиваясь взад-вперед и резко поднял голову.
Арнер отшатнулся назад, цепенея от ужаса. Вместо глаз у старика была клубящаяся чернота, по щекам от глазниц до подбородка текли струйки крови. На шее виднелся широкий не совместимый с жизнью горизонтальный порез, так же сочащийся кровью. Кожа была абсолютно бледная и потрескавшаяся.
Издалека донесся негромкий раскат грома.
— Зачем вы это делаете? — губы мага шевельнулись. Через них пробивался чей-то чужой голос, от которого веяло сталью. Еще он казался раздраженным.
— Что? — Арнер не сразу ответил.
— Зачем вы нападаете на деревни? Убиваете мирных? — Движения лица были механическими. Это не был больше волшебник по имени Арахад Бугайович. Это было какое-то мертвое, но одновременно живое существо.
— Потому что трехрогие принесли горе в наши жизни. — Мальчик не отрываясь смотрел во вращающиеся сгустки тьмы в пустых глазницах. — Убили наших близких и попытались сделать нас своими рабами. Они тоже убивали мирных. — Он чуть помедлил. — Ты хочешь сказать, что на нашем месте поступил бы иначе?
— Вы идиоты. Или просто еще дети. Вы думаете, что виноваты ранжики? Эти тупые корыстные создания, желающие только хорошо поесть и отдохнуть взамен на проведение захватнических войн?!
— Ты во всем виноват? — Почему-то Арнер был уверен в своих словах.
— Ты не задумывался, почему вы и ранжики говорите на одном языке, мальчик? — Вопросом ответил тот.
— Кто ты?
— Я — Император. Я — Темный маг. Я — Некромант. Это Я захотел обращать людей в рабов, а рабов в ранжиков.
«Обращать, значит». — Подумал парень.
— Почему ты говоришь с нами через тело Арахада?
— Ранжики убили волшебника. А я завладел его душой. Силенок у него не хватило. И да, теперь я управляю песком, мальчик.
— Почему ты с нами разговариваешь? — Слова тяжело слетали с языка. — Почему просто не убьешь нас?
— Потому что мне интересно, мальчик. Вы нарушили баланс Империи. Вы тронули моего Ученика. Т теперь вы узнаете, что такое БОЛЬ, а не СМЕРТЬ. — Тело, ведомое Некромантом, сделало шаг вперед. Големы встрепенулись и стали сужать круг.
Ребята прижались друг к другу спинами. Тут же послышался знакомый свист воздуха. И прежде чем Арнер успел оглянуться, из-за дюны вылетело черное существо. За ним по-прежнему тянулся дымный след. Продолговатое темное облако врезалось в мертвого старика, откинув его на несколько метров назад. Песчаные големы покачнулись, у нескольких даже отвалились конечности, один полностью рассыпался. А черная сущность приблизилась к детям, словно пропуская их в себя. Темный туман кружил вокруг, вращаемый невесть откуда взявшимся ледяным ветром. Он почти полностью закрыл дневной свет, ребята оказались в своеобразном коконе. И в этот миг Арнер увидел прямо перед собой лицо Ани. Оно проступило из темноты, словно девочка сделала шаг навстречу, находясь при этом в густом тумане. Она смотрела только на него. В глазах не было ни счастья, ни горя. Какая-то отрешенность. Тоска.
Глаза мальчика невольно скользили по телу девочки. Красивая оформившаяся грудь, широкий таз, тонкие руки, узкие плечи, черные развивающиеся волосы. Нагая девушка подняла руки над головой и медленно положила их на плечи парня, неотрывно смотря в его глаза. Ветер засвистел в ушах с еще большим остервенением, скорость вращения тумана росла с каждой секундой, превращаясь в маленькое торнадо. Когда стало казаться, что их вот-вот сдует с места, песок пропал из-под ног, и Арнер, взмахнув руками, стал падать.
Тьма развеялась, перед глазами мелькнула поросший редкой травой грунт, и в следующий миг мальчик ударился о влажную землю. Почти не больно. Пахло дождем. Он прошел здесь совсем недавно. Через несколько секунд Арнер осознал, что он не один. Рядом тяжело дышали Нолан и Алиса.
Подняв голову, парень остолбенел. Вокруг был лес. Впереди-внизу синело море. Это было похоже на горный склон. Обернувшись, мальчик увидел Аню.
Девочка была уже одета: черный женский пиджак из чешуйчатой кожи, обтягивающие черные штаны и сапожки до колен, тоже черные. Арнер непроизвольно вспомнил Логотана — тот тоже ходил весь в черном. Сложив руки, девушка опиралась о ствол сосны в нескольких метрах от парня. Заметив, что он смотрит прямо на нее, она отвела глаза.
Внутри Арнера кипела смесь благодарности, противоречия и злости. Он поднялся, развернувшись к девочке.
— Кто ты такая?! — Выкрикнул мальчик.
— Ведьма. — Спокойно ответила девушка.
— Если ты такая крутая, то почему дала рогачам раздеть себя, повесить на цепях и чуть не стала жертвой изнасилования?! Это что, игра на публику? Сперва подманила, чтобы потом разом всех огреть своей темной магией?!
— Я не всегда была такой, Арни. Когда ты меня спас, я не умела управлять тьмой. Мне дали эту силу. На время.
— Кто? — Не понял Арнер.
— Каждая настоящая ведьма может контактировать с Низом Пространства. Я попросила помочь. И мне дали силу боевой Темной магии.
— А перемещаться в другие миры ты ведь умела? — Не унимался он. — Почему просто не сбежала к себе домой?
— Чтобы творить заклинания, нужна концентрация. Я была напугана. Мне было страшно. Я хотела, чтобы кто-нибудь меня защитил.
— То есть, когда на северо-восточном берегу наш отряд попал в засаду, страшно тебе не было? — Ехидно спросил парень.
— Ни капли. Я не хотела, чтобы меня защитили. Я сама хотела защитить. Тебя.
— Что еще за «Низ Пространства»? — Спросил мальчик.
— Пространство — это Мир Миров. Оно делится на три большие области — Центр, Верх и Низ. Центр — место, где находятся все миры. И этот. И мой. И другие. На Верху существует Свет, где живут ангелы. В Низе — Тьма. Там обитают демоны.
— Ты что, заключила договор с дьяволом?!
— Заключила. И подписала своей кровью. — Девочка потерла запястье левой руки.
— Но зачем?!
— Потому что я хотела тебя спасти. Я люблю тебя, Арнер. — Она посмотрела на него. — Не только, потому что ты меня спас. Не только, потому что я обожаю твои глаза. А еще и потому что ты не такой как все. У них, — она протянула руку в сторону ребят, — нет способностей. У тебя же огромный магический потенциал, Арнер! И это не просто дар, это наследственно! Твои родители были магами!
— Мои родители — простые крестьяне. Отец ушел к соседке, когда мне было полгода, а с мамой я жил, пока не пришли трехрогие и не разрушили мою деревню, ясно?
— Прости… — Замялась Аня, снова опустив глаза. — Но ты ошибаешься. Не могли они быть простыми. Такая сила на голову не сваливается. Ты потенциально очень силен. Я же вижу.
— Тогда где эта сила, когда она так нужна?!
— Еще не пришло время. — Спокойно ответила девочка. — Она откроется тебе, даже не сомневайся. Но вот когда это произойдет, я не знаю.