— Есть!
Граф обрадовался тому, что цели Императора совпадали с его желанием. Он очень хотел убить этого подростка. Но, конечно, сперва помучить его, очень хорошо, крепко помучить. Чтобы он плакал, чтобы молил о пощаде и тысячу раз осознавал, что совершил ошибку, напав на Крауза.
— Скорее всего с ними это черное существо. Когда оно снова будет использовать свою силу, ты почувствуешь выброс энергии в пределах острова. Ищи врагов по горячим следам…
…Граф шел по коридору по направлению к лаборатории. По сути ему необходимо было просто ждать, поэтому он решил не терять время и закончить отвар. Крауз толком не знал, как будет ощущать эти «выбросы энергии». Но раз Учитель сказал, значит не стоит волноваться. Ощутит. Внезапно переговорник в кармане наполнился энергией. Кто-то посылал сообщение. Граф достал белый сияющий шар и ответил на вызов.
— Говорит отделение номер три!
«Что у них там опять». — машинально подумал граф. Это ведь отделение внутренней разведки номер три, базирующаяся в Ротердорендауэре, помогло раскрыть дело с двумя убитыми горожанами, тела которых нашли в порту.
— Что у вас, Тариго?
— Корабли на воде! Неопознанный флот в количестве больше пятидесяти кораблей на востоке! Приближаются к берегу Хеслита! Что нам делать?!
— Сейчас буду. — Буркнул граф и спрятал шар обратно.
«Какие еще корабли?! Какой флот?!» — Крауз ничего не понимая посмотрел на свои руки. Сжал кулаки. Черные нити заструились быстрее и стали переплетаться, вводя Ученика в кокон из Тьмы. Еще секунда, и граф уже стоял на мостовой в Ротердорендауэре. Рядом с тем местом, где нашли трупы горожан.
Кораблей в порту почти не было, а потому ничто не мешало смотреть на океан. На горизонте вырисовалась полоска коричневая полоска. Действительно, корабли. Кто это такие вообще? Что им нужно?
В любом случае нужно подготовиться к встрече. Крауз был уверен, она не будет теплой или дружеской. Флот, идущий в таком количестве, настроен на что угодно, но точно не на мир.
* * *
Прошло пару часов, прежде чем ребята спустились со склона и добрались до места назначения. Здесь, как и у восточного города, вовсе не было стен. Лишь в начале центральной широкой улицы ее края обрамляла символическая деревянная арка, на которую посередине было прибито отдельными большими буквами: «И Р У П О Л». Но поразило мальчика другое: пыльные дороги не были уложены камнем, просто земля. А многочисленные дома, достигавшие максимум два этажа, были построены полностью из дерева! Из «ворот» в оба направления каждые десять минут выезжала повозка. Вообще это место походило больше на огромный рынок, чем на город.
Арнер очень не хотел дразнить Алису и поэтому не общался в пути с Аней. Ведьмочка часто улыбалась каким-то своим мыслям и периодически косилась в сторону парня. Нолан шел, погрузившись в свои мысли.
Мальчик думал обо всем сразу: об их предстоящей «работе», о том, кто разговаривал с ними через тело мертвого волшебника, о своей судьбе, об Алисе, об Ане и ее словах. Мысли ворошились в голове. И еще что-то щемило внутри. Конечный выбор мальчика был далеко неоднозначным. Как бы это горько не звучало для Алисы, Аня была права. Она действительно спасала парня, а Алиса не спасла еще никого. Она тихая милая красивая девочка. Это собственно все. Тогда откуда у Арнера появились к ней чувства? И есть ли они вообще?
Нет, она его все же спасла. Один раз они помогли друг другу, в тот самый первый день, когда сюда попали. Это была не физическая помощь. Иная. В те мгновения, когда их души рвались от пережитого горя, Алиса и Арнер удержали этот хаос, отвлеклись от горестных мыслей своей любовью.
Во время последнего разговора мальчик изменил свое отношение к Ане. Только что он осознал, что Алиса оказывается тоже его спасла. Обе девочки играли важную роль в жизни парня. И ни одну из них он не хотел ранить так больно. Все хотят счастья. Не выбрать никого — тоже не лучший вариант. Зачем тогда жить? А счастье Арнера, пожалуй, заключалось в наличии человека, которому он мог бы отдавать свою любовь…
Теперь же ребята стояли на опушке леса метрах в ста от первых домов и это было самое время, чтобы разъяснить важные вопросы.
— Аня, на что ты способна со своей новой силой?
— Боевая Темная магия — это сила для разрушения. Я могу хоть стены пробивать.
— Как быстро ты устанешь?
— Пока я владею этой силой, я не устану ее использовать.
— Ее отберут? — Встревожился Арнер.
— Да, я же взяла ее, только чтобы тебя спасти. И я уже это сделала.
— Ты хочешь сказать, что ее могут забрать назад прямо во время нашего нападения?!
— Ну, рисковать нам не привыкать. — Аня улыбнулась.
«Я волнуюсь за тебя». — Хотел ответить Арнер, но смолчал, потому что рядом стояла Алиса.
— А нам что делать? — Встрял Нолан в разговор. — Ты будешь все сама делать. Мы-то магией не владеем.
— Сама. — Согласилась Аня.
— Мы пойдем следом, чтобы помочь в случае, если у нее вдруг закончится сила. — Прояснил Арнер.
Алиса сверкнула глазами, но ничего не сказала.
— Кстати, Аня, а почему этот… — Мальчик указал на свою сумку, пытаясь вспомнить название.
— Пистолет? — Подсказала девочка.
— Да, почему пистолет перестал стрелять. Мы чуть не погибли из-за этого.
— Дай посмотрю. — Она достала оружие, покрутила его в руках, а потом нажала на маленькую кнопку и извлекла ту самую коробочку, где раньше лежали небольшие желтоватые бочонки, Арнер их запомнил, они выделялись на фоне черного корпуса. Но вот сейчас вставляемая внутрь пистолета коробочка была пуста.
— Так у вас патроны кончились. — Хмыкнула Аня. — Скольких ты убил?
Арнер задумался. Первый ушел в окно, второй и третий в солдат, которые сбрасывали рабынь в котел. Еще два выстрела получили стражники возле железной двери. И последние три пули он всадил в того урода в капюшоне, который встал у них на пути при выходе из замка.
— Выстрелил восемь раз. Убил пятерых.
— Неплохо. — Поддержала она. — Только теперь это вещь бесполезная. Никуда ее не девай. — Аня протянула пистолет рукояткой к Арнеру, тот спрятал его обратно в сумку. — Может, раздобудем тебе еще патронов потом.
— Почему не сейчас?
— Зачем? Я действительно сама все сделаю. — Она самодовольно улыбнулась и уточнила. — Ну, я пошла, а вы следом? — Парень кивнул.
В этот же миг Тьма вспучилась вокруг Ани, ее одежда стала растягиваться на множество черных туманных нитей, которые начинали вращались вокруг девочки. «У нее, что, вся эта Боевая Темная магия в одежде заключена?» — Подумал Арнер.
Не прошло и пол минуты, а перед парнем уже кружилось темное облако. Он знал, что Аня находится в середине этого кокона, защищаемая от всех внешних воздействий самой Тьмой. Черный сгусток медленно поднялся на несколько метров вверх, а потом стал преобразовываться! Бесформенное пятно обрело некоторые очертания и вскоре Арнер понял, кто это! Абсолютно черный орел висел в воздухе над головой. Размах крыльев был больше трех метров. Мрачная дымка витала вокруг оперения. Какое-то время Темная птица взирала на ребят, а потом повернулась клювом в сторону города и быстро понеслась вперед, расправив крылья и с места набрав большую скорость. Как и прошлый раз, за Аней тянулся след Тьмы.
«Вот вам привет с Орла, гады». — Парень вспомнил свой остров и улыбнулся.
— Пошли. — Опомнился Арнер, зовя с собой ребят. Те нехотя двинулись за ним.
Мальчик неотрывно наблюдал за Аней. Когда хищная птица Тьмы приближалась к домам, то она не сбавила скорость и не сменила направление, а вошла в стену мелкого одноэтажного барака, как нож в масло. Послышался хруст разламывающихся досок. Потом еще и еще. Звук уходил в сторону берега. Аня неслась на ту сторону города, прошибая мощным клювом стены любых сооружений. Причем это еще не все! В тех местах где она касалась зданий, дерево загоралось черным пламенем. Таким же недавно она сожгла стражников в Гоуре. Арнер только сейчас заметил разницу: этот огонь отличался от обычного тем, что жег воспламеняющиеся предметы в несколько раз быстрее! Большие дома вспыхивали, как спички! Мелкие вообще разваливались из-за дыр в стенах. Доски быстро темнели и обугливались. Пока ребята добежали до города, первый дом, через который пролетела Аня, уже рассыпался наполовину.