— Но разве они могут так просто к нему обратиться? Да и что они предложили ему, если не души? У них ведь нет ничего стоящего.
— Постой… В форме обезьяны, говоришь? — Поинтересовался Его Величество.
— Да, как горилла.
— Это не демон.
— Как не демон?!
— Когда он предстал передо мной, я увидел простой сгусток Тьмы, а тебе он виделся животным. Демоны не могут просто взять и сменить свой облик. Нет, они, конечно, способны его видоизменить, но это невозможно сделать в пределах обычного мира. У них такое происходит при получении огромного количества Темной энергии, которое есть только в Низе Пространства. Значит, либо мы имеем дело как минимум с двумя дьяволами, во что я не верю, либо это Темный маг.
— Но Темному нет смысла помогать детям. — Возразил граф.
— У всех свои цели, Крауз. Он может за их действиями прятать свои.
— Прятать? Он что, совсем дурак? Мы же чувствуем его силу и откуда она исходит!
— А ты не заметил, что его сила снова исчезла? На месте Ирупола остался постепенно затухающий очаг Темной энергии, а вот где сила того, кто его сотворил. Я ее не чувствую.
— Я ее почувствовал впервые, только когда переместился в город. — Крауз чуть осунулся, понимая, что навык распознавания сил на расстоянии ему еще придется долго постигать. А до уровня Учителя, может, и недойдет вовсе.
— Возможно, это и не маг, и не демон. — Заключил Учитель. Граф решил уже не перебивать и просто слушал, так как сам почти ничего не понимал. — На сколько бы далеко не перенесся любой из них, я бы чувствовал его силу. Но ее нет. Ни один не может спрятать энергию своего присутствия так, чтобы другие ее совсем не заметили. А в нашем случае выбросы Темной энергии происходят скачками. Раз в Гоуре, тишина, два в пустыне, тишина, три в Ируполе. И снова тишина. Я знаю, что это, Крауз.
— Что же?! — Граф нестерпимо хотел знать правду.
— Это дар… — Учитель сделал паузу, будто собираясь с мыслями. — Любой слабенький Темный маг, чью энергию нам с тобой даже не разглядеть, может связаться с дьяволом и попросить у него Силы. Например, Боевой Темной магии. Как правило, заключается договор, в результате которого магу на определенный срок дается некий Темный Артефакт, способный излучать эту Силу. Это может быть посох, книга, камень, все что угодно. А Артефакт издает энергию, только когда он задействован в работе…
— Значит, кроме троих подростков у них есть еще один союзник, слабый Темный маг, завладевший Артефактом Тьмы? — Уточнил граф.
— Совершенно верно.
— Что теперь делать?
— Потуши пожар и ищи их, Крауз. Ищи по месту, где рассеялась Темная энергия. Артефакт перестали использовать примерно в километре от Ирупола, вверх по горному склону.
* * *
Было раннее утро. Сумеречное небо отдавало солнцем, которое еще таилось за горным массивом. Арнер и Аня спали в обнимку на краю поляны, уединившись за кустами на густой траве. Так было не очень холодно. Да и что значит этот холод, когда вокруг такое творится? За время, проведенное Хеслите, мальчик окончательно перестал обращать внимание на температуру. Нету мороза или опаляющей жары, и то нормально.
Сквозь сон парень почувствовал, как на его ногу постепенно увеличивается чье-то давление. Открыв глаза, он сразу понял, что это. Карман штанов, которыми Арнер кое-как укрыл Аню и себя, был разорван. Сверху на нем лежала и светилась слабым зеленым огнем книга. «Неужели!» — Подумал мальчик. За последние дни он успел совсем позабыть про этот магический подарок от призрака. — «Новое пророчество!» Осторожно, стараясь не разбудить любимую девушку, парень сел и раскрыл книгу. Буквы переливались разными оттенками зеленого. Здесь были четыре отдельные записи:
«Отчет Имперской Разведки. Сегодня, 1510 год, 12 апреля. Секретно.
Обнаружены пять групп островов на середине Глубокого океана. Расстояние до ближайшей Имперской границы — восемь недель хода на корабле Королевского флота средней проходимости.
Глава Имперской Разведки Ималкор Симоррио».
«Королевский Указ № 19. О расширении границ Равизанской Империи. Сегодня, 1510 год, 13 апреля.
Последняя война унесла множество ценных ресурсов, включая людей. Ради скорейшего выздоровления отравленных войной земель приказываю установить на отрытых островах наш порядок. Жители или туземцы должны принять наш образ жизни и подчиняться власти Равизанской Империи.
Король Равизанской Империи Энолшрейд Второй».
«Отчет Государственного Управления Империи. Сегодня, 1510 год, 15 апреля. Секретно.
Развернута кампания по колонизации населенных островов в Глубоком океане. Начата подготовка части Б Королевского флота. Объявлена всеобщая мобилизация для захвата новых земель. 20 % от всей добычи ресурсов распределено на усиление Королевского флота. В особенности части Б. Ожидаемые сроки подготовки — 3 недели.
Глава Государственного Управления Империи Логфар Ромис-Мор».
«Отчет Государственного Управления Империи. Сегодня, 1510 год, 9 мая. Часть Б Королевского флота полностью переформирована и дополнена боевым оснащением. Состояние части на данный момент: тридцать боевых кораблей (15 трехмачтовых, 5 линейных, 10 двухмачтовых) и двадцать грузовых (основной грузы: провиант, оружие, пехота). Количество провизии рассчитано на шестнадцать недель открытого похода.
Глава Государственного Управления Империи Логфар Ромис-Мор».
Арнер перечитал еще раз, благо время позволяло. «И что это такое?» — Он непонимающе смотрел на страницы перед собой, внимая смысл прочитанного. Какая-то Равизанская Империя, какая-то Разведка, какое-то Государственное Управление и какой-то король по имени Энолшрейд Второй…
Мальчик вспомнил своего хорошего знакомого и его историю. Арнер все-таки не мог понять, успели ли они с Логотаном стать друзьями или с их первой встречи в лесу прошло слишком мало времени?
Но тут же он отбросил эту мысль, говоря себе, что они действительно были друзьями. Потому что дружба измеряется не длиной знакомства, а качеством пережитых вместе событий, их весомостью. А уж весомости последней недели не занимать не занимать…
— Что это такое? — С тихим восторгом Аня повисла у парня на спине, рассматривая книгу через его плечо. Видимо, ей стало холодно от того, что мальчик перестал прижиматься к ее телу, поэтому она и проснулась.
— Это… Магическая книга. — Он оторвал взгляд от страниц и, повернув голову в ее сторону, глубоко вдохнул приятный аромат, которым особенно сильно исходили волосы девочки. Этот запах напомнил ему о прошедшей ночи. От сладких мыслей парень снова начал возбуждаться.
— В чем ее суть? — Шепнула Аня в самое ухо, от чего Арнеру стало щекотно. Он захлопнул книгу и развернулся к ведьмочке, усаживая ее себе на колени.
— Ее мне подарил призрак, когда я встретился с ним еще там, дома… — Ответил он, глядя ей в глаза.
— Призрак?! — На лице читалось истинное удивление. — Я никогда их не встречала! Расскажи… — Просительно протянула она, словно мальчик упирался.
Арнер поведал про то, с чего начались все его приключения — про лес, разбойников и призрака. Аня слушала с огромным интересом, стараясь не пропустить не единого слова. Иногда парень отпускал глаза в прогулку по ее телу. В такие моменты его речь ставала медленной и несвязной, а девочка — очень смущенной. Ее щеки вспыхивали розовым румянцем, и она опускала голову, пряча лицо.
Закончив повествование и заметив печальный взгляд девочки, Арнер словил себя на том, что он улыбается, глядя ведьмочке в глаза. И, казалось бы, в этом не было ничего удивительного: перед ним сидит девушка, которая ему безумно нравится и от которой он просто-таки сходит с ума. Вот только последнее, о чем говорил мальчик, было про огненный шар, пролетевший по небу и сровнявший с землей его родной дом. Как он мог улыбаться, говоря про это? «Кажется, я схожу с ума». — Подумал парень и усмехнулся этой мысли.