Аня устремила взгляд в глубину сумеречного леса. Ее глаза стали влажными, она сжала его руки в своих. На лицо наплыла гримаса душевной боли. Арнер сразу понял, о чем думает девочка. Когда он упомянул свой дом, она не могла не вспомнить про своих родных, которые остались далеко-далеко в другом мире. Она бросила всех ради него!
Мальчик понимал, почему он вчера рисковал своей жизнью ради Алисы, вытаскивая ее из жерла Империи. Ему попросту нечего было терять, кроме нее. Но вот поступок Ани не вписывался в эти рамки. У нее есть живые родители, но она выбирает Арнера, хотя знакома с ним от силы неделю! И навсегда лишает себя возможности вернуться домой! «Насколько сильна эта любовь!» — Подумал он, крепко обнимая девушку. — «И как после такого не влюбиться в ответ?»
— Арнер… Скажи, что ты меня любишь. Пожалуйста, мне так плохо…
— То, что было между мной и Алисой — это всего лишь симпатия. Мы встретились в тот момент, когда оба потеряли жизненные направления, и стали ориентирами друг для друга… — Мальчик отстранился и посмотрел ей в глаза. — Но именно ты показала мне настоящую любовь! И я бесконечно благодарен тебе за это! За то, что ты поверила в меня! — Аня завороженно слушала его слова, затаив дыхание. По ее щекам снова текли слезы. Она ведь не могла понять, правильный ли выбор осуществила! С одной стороны, она следовала могучему зову сердца! А с другой бессердечно заставила страдать свою маму, которая будет рвать на себе волосы, когда дочка не вернется домой. Ни завтра, ни через неделю, ни через месяц… — За то, как четвертый раз меня спасла. За все, что ты для меня сделала. У тебя очень большая душа. Я люблю тебя больше своей жизни. — Парень наклонился и прильнул к губам в длинном и страстном поцелуе, нежно поглаживая девочку по голове и спине.
Она была такой несчастной, что настроение парня стало падать следом. Каково это быть одновременно объектом счастья и причиной душевных страданий одного и того же человека?
— Скажи, Арнер, я правильно поступила? — Всхлипнула Аня. Парень на секунду растерялся, понимая, что нельзя дать точный ответ на этот вопрос. И да, и нет могут ее обидеть или сильно разволновать, поэтому он нашел третий вариант.
— Ты поступила так, как велело тебе твое сердце. — С чувством произнес парень, наблюдая за реакцией девушки. — Все будет хорошо. — Он снова крепко прижал ее к себе…
Внезапно на Арнера накатило совсем иное ощущение, отгоняя эмоции и оседая в душе налетом страха. Тоже самое парень чувствовал, когда он, стоя между стенами черного огня на грунтовой улице в Ируполе, увидел сквозь дым светящиеся глаза своего врага. Только тогда это ощущение было плоским и поверхностным, а сейчас с каждой секундой опасность будто бы становилась более выпуклой и объемной.
Ничего не понимая, мальчик посмотрел вокруг, пытаясь найти что-то подозрительное, но ничего не увидел. Он это почувствовал и хотел понять, что происходит. Словно неведомая Сила приковала взгляд Арнера к западу. Он явственно чувствовал, как чуть ниже по склону в воздухе витали обрывки энергии. «Пятна опасности». — Тут же окрестил их парень про себя.
— Надо уходить. — Тихо сказал мальчик, не отрываясь от высоких сосен на другом краю поляны. Девочке, утонувшей в своих мыслях, было явно не до его мистических видений и она ничего не ответила. — Аня!
— Что? Арни, что ты увидел?! — Встрепенулась она, вытирая глаза.
— Я не знаю. Я чувствую что-то плохое. Совсем рядом, там внизу. — Он кивнул на склон. — Будим Нолана с Алисой и уходим вверх! — Он решительно встал, поднимая за собой девушку. — Ой, а как ты… — Парень вдруг вспомнил, что она ведь без одежды. Ему не хотелось, чтобы ребята все так быстро поняли.
— Я иллюзию наведу. — Аня почти полностью пришла в себя. Что, она тоже почувствовала опасность? — Ты-то штаны надень.
Арнер кинулся поднимать свою одежду и книгу, которая заканчивала преобразование в «спичечный коробок», а когда выпрямился вновь, то увидел на девочке подкатанные штанишки и женскую рубашку. Удивляться времени не было. Схватив Аню за руку, мальчик потащил ее к месту общего ночлега.
— Ты где был?! — Алиса негодующе набросилась на парня, но осеклась, увидев ведьмочку, которую мальчик держал за руку. Глаза русоволосой девочки налились бешенством. Она собиралась вылить на него все, что думает, но Арнер вовремя прикрыл ей рот ладонью и зашипел в ухо. — Тихххоо…
Алиса начала вырываться, и парень уже отчаялся ее успокоить, но тут вмешался Нолан, стоявший рядом:
— Отпусти ее! — Рявкнул он, сбрасывая руки мальчика и со злобой глядя ему в глаза. — Гуляешь ночью с ведьмой за ручку, еще и рот Алисе смеешь затыкать!..
«Они ничего не понимают…» — Пронеслась отчаянная мысль в голове Арнера. Он чувствовал пятна опасности сильнее, чем раньше. Они приблизились. Теперь его тело не просто кололо. Его давило сверху, словно прессом.
Парень посмотрел на Нолана, ожидая продолжения обвинений. Но тот застыл с каменным лицом, сосредоточив взгляд на чем-то за спиной мальчика. Туда же уставилась и Алиса. В их глазах отражался оранжевый свет. Холодея от собственных мыслей, мальчик повернулся, уже зная, что ему предстоит увидеть.
Оранжево-желтые полыхающие ненавистью глаза вспарывали темноту, впиваясь в подростков. На лице читалась бесконечная злоба и стальная уверенность. Крауз стоял все в том же плаще, широко расставив ноги и сжимая кулаки, вокруг которых вилась Темная энергия.
Сердце стучало в груди, прокачивая адреналин по всему телу. Арнер не знал, что им делать. У Ани больше нет способностей Боевой Темной магии. Следовательно, в открытом бою они не смогут дать надлежащий отпор. Попробовать сбежать? Смешно. Наверняка этот маг может перемещаться… «Попались». — Прогудело в голове парня. — «Совсем попались». — Тело зачесалось от ожидания нападения. — «Чего ж он медлит?»
— Кто?! — Крикнул граф. Казалось, что он с трудом сдерживает себя. — Кто из вас Темный маг?!
«Какой еще Темный маг?!» — Мысленно взвился мальчик, но тут же почувствовал прикосновение: Аня взяла его заруку. С трудом оторвав взгляд от всепоглощающего свечения, парень посмотрел на девушку. Ее губы дрожали. Она хотела что-то сказать. Арнер понял, что именно ее тревожит. «Она ведь ведьма». — Подумал мальчик. — «Она и есть Темный маг».
— Среди нас нет Темных. — Поспешил ответить парень, пытаясь держать голос ровным и не давая Ане издать какого-либо звука.
— Ты врешь!!!
— Что тебе нужно?
— Убить тебя!
— Почему тогда не нападаешь?.. — Арнер осознал, что на этот раз обронил лишнее и проглотил комок молчания, перемешанного с мерзким страхом. Тень сомнения мелькнула на лице графа, но его глаза тут же остро сверкнули. Он постоял еще какие-то две секунды и без предисловий зашагал к ребятам. С довольно понятными намерениями.
К удивлению Арнера, девочка толкнула его назад, кладя два пальца себе в рот и опускаясь на одно колено. В следующее мгновение ведьмочка выводила рукой со своей слюной какой-то символ прямо на траве и что-то шептала. Влажные линии начинали светиться призрачным фиолетовым цветом! Закончив подготовку, она вскочила как раз вовремя, чтобы отпрянуть: граф, словно не замечая волшебного капкана, наступил на его центр. Из земли выстрелили два корня, обвиваясь вокруг ботинка Крауза. Тело Темного мага конвульсивно вздрогнуло, пропуская через себя энергию.
Нолан и Алиса уже удалились вверх по склону метров на двадцать, Аня и Арнер бросились следом. Но не успел парень обрадоваться за находчивость своей подруги, как услышал крик, тут же перешедший в хрип. ЭТО БЫЛ ЕЕ КРИК!!!
Произошло следующее. Не в силах сдвинуться с места и теряя равновесие, враг протянул руку. Из пальцев выстрелили пять тонких нитей Тьмы. Со скоростью звука они обвились вокруг ног, рук и шеи девушки, полностью ее обездвижив, тем самым создавая перевес и не давая Краузу окончательно упасть.
Арнер обернулся.
В глазах девочки застыл ужас. Широко открыв рот, она судорожно пыталась вдохнуть, но тугой черный ошейник не позволял этого сделать. Нити Тьмы стали сокращаться, притягивая жертву к охотнику и отдаляя ее от мальчика.