Арнер с трудом втянул воздух в легкие, словно это его душила Тьма, а не Аню. Внутренности как будто выворачивали на изнанку. Внутри кипела боль, полностью заглушая чувство опасности. И физическая, и душевная. Парень не мог понять, какой из них было больше! На сознание навалилась пелена бреда. Он не думал о том, что делает. Он рванулся вперед, видя перед собой только Аню!
Когда между ребятами оставались считанные сантиметры повелением руки графа черные нити подняли девочку в воздух и швырнули куда-то ему за спину, буквально выдирая из-под носа парня. Исчезновения ее образа окончательно щелкнуло тугим выключателем в голове подростка.
Из груди парня вырвался оглушающий крик, приумноженный неизвестной Силой. Ему вдруг почудилось, что вокруг стало светло, как днем. Боль резко начала выплескиваться наружу. Арнер набросился на врага, хватая того двумя руками за голову. Они упали на землю. Боль выходила через ладони и впитывалась в лицо Темного мага. Он тоже кричал, но его голос мерк по сравнению с яростью мальчика.
Со стороны это выглядело немного иначе. Раннее утро по-прежнему оставалось ранним утром и солнце из-за гор не выскочило. Парню казалось, что наступил день, потому что у него самого засветились глаза. Мощным белым сиянием. Из ладоней вырывался такой же белый свет. Он жег плоть Темного мага. Всю ту боль, которую только что перенес Арнер, сейчас переживал Крауз. Только в десятикратном размере.
Белый свет слепил глаза, мальчик ничего перед собой не видел, он только чувствовал расползающуюся кожу графа под своими пальцами. Парень потерял ход времени. В какой-то момент его тело коснулось травы, а руки сомкнулись на пустоте.
Враг исчез.
Мальчик лежал на локтях, упершись лбом в кулаки. Голова гудела. Сознание постепенно возвращалось в нормальное состояние. Глаза и ладони потухли. Больше не было физической боли. Но душевная только усилилась.
Арнер вскочил. На том месте, где лежал Крауз, трава стала бесцветной. Мертвой. Взгляд парня приковало неподвижно лежащее тело метрах в семи ниже по склону. Раскачиваясь из стороны в сторону на деревянных ногах, он устремился вперед. Сердце громовыми ударами разрывало грудную клетку. Невзначай парень осознал, что по его губам из носа течет что-то липкое. Проведя рукой по лицу, он стер кровь.
Аня лежала на боку спиной к мальчику. В его голове пронеслись сотни мыслей. Ведьмочка была голой, потому что иллюзию наличия одежды поддерживать было некому. Подойдя вплотную, парень опустился на колени и, перекинув руку через девушку, навис над ней. Он взял ее за плечико и повернул на спину. Глаза были закрыты, рот чуть-чуть приоткрыт.
На шее остался отпечаток… Увидев ее лицо, исцарапанное и покрытое ссадинами, мальчик отвернулся, чтобы не смотреть больше. Он не хотел верить в это. Он не мог. Только не сейчас… Не выдержав, парень посмотрел на Аню еще раз. И на щеку девочки упала слеза.
Арнер во всем винил себя самого. Он не смог защитить ее. Он даже ни разу ее не спасал. Чего стоит тот порыв героизма, за которым устремились остальные бойцы «Сопротивления», сминая трехрогих и освобождая рабыню, которую рогатые ублюдки хотели изнасиловать целым отрядом… Про заварушку с уличными хулиганами в другом мире и вообще вспоминать не стоит…
Наклонившись, Арнер поймал разомкнутые губы девочки в неуклюжем поцелуе. Увидев на них свою собственную кровь, он протяжно застонал в голос.
Мальчик понял вдруг, что несколько минут назад произошло что-то из рамок вон выходящее. Аня еще говорила, мол у него есть магические способности, что она это видит. Он не верил. «Где эта сила, когда она так нужна?!» — Повторил парень про себя свои же слова. — «Что это было?!»
Протянув ноги, Арнер опустился рядом с девочкой, зарываясь в ее растрепанные волосы, поглаживая ее по голове и обнимая за спину. Он тихо плакал. Душа разрывалась. Мальчик был настолько ошеломлен, что не услышал вздоха, наполняющего грудь девочки жизнью…
* * *
Крауз выпал в подземелье прямо из воздуха. Рядом горел костер в чаше. Бесконечная слепящая боль отдавала из головы по всему телу, от чего оно не переставало конвульсивно дергаться.
Через пару минут от темноты отделился силуэт и медленно поплыл к корчащемуся графу. Император остановился, рассматривая своего подопечного сгустками Тьмы вместо глаз. Лицо Ученика напоминало подошву ботинка и выглядело так, словно на него пролили крепкое зелье растворения.
— Кто же тебя так «просветил»? — Осведомился он.
— По…по…мо…помоги…те… — Сипел Крауз. Его Величество видел, как бьется в Ученике Светлая энергия, но не торопился действовать.
— Сначала ты ответишь на мой вопрос.
— Змей…енышь…
Все шло наперекосяк. Все, что планировал себе Некромант рассыпалось на глазах. Он хотел Власти над людьми. И достиг ее. Он хотел построить свою собственную Империю. И это ему удалось. Быстро и эффективно. Но сейчас ее усиленно разрушали, а Великий Темный маг как будто ничем не мог ответить…
Раб. Мальчик. Подросток. Он не смирился. Не стал играть в игру по правилам, которые определил Император. Он пошел против них. Он не раб. Он свободнее свободных! Будь он проклят!
Еще эти корабли… Его Величество догадывался, чей флот сюда прибыл. Такой же кровожадный, звенящий медными трубами, как и сам Некромант, но не имеющий способностей к магии, молодой король Энолшрейд Второй узнал про земли в Глубоком океане и решил расширить свои территории, не зная куда лезет.
Когда-то давно Некромант жил в Равизанской Империи, тогда там правил Энолшрейд Первый. На континенте было много сильных магов, которые сотрудничали с властями. Более того, на Некроманта подали в розыск и открыли охоту. Ему ничего не оставалось, как сбежать в открытый океан.
После долгих странствий на гребне волны, Великого Темного мага вынесло на остров Хеслит. Тут он нашел себе первого Ученика, но тот погиб, пытаясь захватить Архипелаг под свой контроль. Прошло много времени, зародилась Империя, появился Крауз. Теперь почти разом появились два врага: мальчик, обладающий серьезными способностями, и Королевский флот, снабженный новейшим вооружением.
На континенте технологии развиваются намного быстрее, чем на островах. Это все равно, что сравнивать столицу и деревню-глубинку. Ранжики, неплохо умеющие размахивать мечами, терпели поражение, не сумев даже толком добраться до противника. Их косили из огнестрельного оружия. У солдат заокеанской империи были мушкеты. Пока стреляла одна шеренга, перезаряжалась другая и снова атаковала… Это, в основном, и решало весь бой. За прошедшие вечер и ночь погибло более пятисот ранжиков. Колонизаторы потеряли человек десять-двадцать. Сейчас они почти полностью захватили Ротердорендауэр. А ведь дальше — Гоур.
Его Величество достал переговорный шар и обратился к связным капитанам сразу на всех колониальных островах, которые были захвачены за два года существования Империи. Он приказал вернуть всех солдат домой. На Хеслит. Чтобы дать отпор врагу. И ведь даже этого было недостаточно, чтобы на равных сражаться с колонизаторами Энолшрейда Второго. Решающий шаг только предстояло осуществить…
Некромант протянул руку и Свет стал покидать Крауза, уходя в Пространство через Темное окно, которое Император открыл второй рукой. Тело графа бессильно обмякло на каменном полу. Он был без сознания.
Его Величество выстрелил сгусток Тьмы в лицо молодого мага и тот ожил.
— Учитель! Что это было?! Мальчик — Светлый маг?! — На его лице читалось удивление и испуг.
— Поднимайся. — Император проигнорировал крик Ученика. — Для тебя есть ответственная работа. Сейчас отправишься на восточный берег и будешь отвлекать внимание солдат. Не дай им подойти к Гоуру. Ты понял меня?
— А как же подростки?!
— Забудь про них и делай, что я тебе сказал.
— Слушаюсь, Ваше Величество — Графу ничего не оставалось, как повиноваться.
* * *
Арнеру показалось, что он слышит голос, который кажется давно знакомым и любимым. Он звал. Парень открыл глаза. В этот момент будто исчез звуковой барьер, скрывающий его сознание от окружающего мира. В уши мальчика ударил шум ветра, утреннее пение птиц, а главной ее испуганный голос.