— Ты заточил меня в портрет. — Крауз не понимал, что происходит. Что-то внутри заставляло его открывать рот и произносить эти строчки. Он даже не знал, какое слово будет следующим. — Теперь пришел мой черед. Пришло время вернуть долг. Я отберу всю твою Силу и отправлю в Низ, где ты навсегда станешь рабом.
— Анх… — Скрипнул зубами скелет. Черные веревки перетирали кости в порошок. Тело Некроманта таяло на глазах. — Подожди, Анх…
Чернота полностью поглотила скелет и стала уменьшаться в размерах, стягиваясь к своему центру. Еще секунда, и на ее месте был обычный воздух. Лишь на каменном полу был рассыпан белый порошок — костная мука.
Радость достижения цели охватила графа. Он не думал, что будет делать теперь. Выходит, вся Империя принадлежит ему!
«Ты все правильно сделал». — Произнес голос внутри. — «Ты молодец».
— Ты Анх? — Спросил Крауз вслух.
— Да. — Демон ответил ртом графа.
«Теперь мы должны устроить великое сражение». — Произнес голос в голове.
* * *
Крышка саркофага дрогнула и поползла в сторону. Вокруг стучали молоты и кирки — шахтеры по-прежнему работали. Тощий человек поднялся из усеянного узорами гроба, опираясь о его край. Мышцы атрофировались за долгое время, пока он тут находился. Им нужно было придать новых сил. Поэтому человек протянул худую руку в сторону одного из мертвых рабочих. Тот мгновенно скрючился, выронив орудие труда, и упал не в силах пошевелиться. Мертвый насовсем. Зато человек приободрился: он забрал энергию движения, которая была у несчастного шахтера, наполнив ею собственное тело.
У этого человека было очень много энергии. Он истощил рабочего, только потому что не хотел расплескивать свою Силу. Это все равно что из полной бочки наливать в кружку. Больше потеряешь, чем употребишь.
Следующим шагом стала маскировка: человек поднял руку и провел ее по лицу, мысленно читая заклинания. Теперь его Силу мог увидеть только тот, кто сильнее него самого.
Осталось закончить начатое. Приведя себя в готовность, человек стал подниматься на поверхность по лестнице. Он не перемещался в пространстве, только чтобы не выдать своего присутствия. Нельзя было использовать магию, пока он не подберется достаточно близко к жертве…
…На полу возле входа на балкон была рассыпана костная пыль. Человек криво улыбнулся и направился к выходу на балкон.
Граф Крауз Ролхвад стоял, сложив руки и широко расставив ноги лицом к городу. Спиной к дверному проему. Он был абсолютно беспечен. Даже демон, который сидел в нерадивом Ученике, не заметил никакого подвоха.
«Какой молодой и наивный». — Подумал человек, разглядывая спину своего бывшего союзника. — «У некромантов не бывает союзников». — Повторил человек про себя истину, которую на протяжении бесконечного количества времени доказывало бесконечное количество Темных магов, обитающих в бесконечном количестве миров Пространства.
Соблюдая эту истину, Некромант два года назад сделал себе второе обличие: выкопал скелета с городского кладбища и вселился в него. Свое же собственное тело он спрятал в саркофаге, который мертвые шахтеры по мере углубления перемещали все ниже и ниже.
Человек подошел к графу и положил ему руку на плечо. Тот не смог даже вздрогнуть: Сила Великого Темного мага была настолько огромной, что сковывала всю волю Ученика и демона, сидящего в нем. Словно цунами, обрушившаяся на прибережную деревушку.
— Я не думал, что ты настолько глуп, Анх. — Сказал Некромант. — Рассчитывал, что после истории с портретом ты образумишься и не будешь столь прямолинейным. Это ни к чему хорошему не приводит… Так что ты там мне обещал?
— Забрать Силу и отправить в Низ. — Прохрипел Крауз.
— Вот и отдай мне свою Силу, а затем отправляйся на Низ.
К собственному удивлению, граф обернулся и поднял руки крестом. Тут же Темная Сила, которая зиждилась в нем, стала выходить наружу, всасываясь в тело человека. Его лицо, имеющее тонкие черты, было спокойным и умиротворенным в то время как Крауз взирал на Учителя с неподдельной ненавистью. Он чувствовал, как Сила уходит прочь, но ничего не мог сделать. Давлению Некроманта никак не получалось противиться.
Когда Анх был высосан до самого дна, Великий Темный маг еще раз улыбнулся. Слева рывком раздвигая воздух открылся портал, ведущий на Низ Пространства, и сморщившийся Крауз с ужасом повинуясь словам Некроманта, канул во Тьму.
* * *
Арнер и Аня успели поживиться на маленьком сельском рынке — стащили сырое мясо прямо с прилавка и сбежали в лес. Жители проводили их ленивыми взглядами. Погнался за ними только неуклюжий торговец, которому и принадлежала эта еда, но совсем скоро он запыхался и не смог продолжать преследование.
Отойдя метров на четыреста вверх, ребята долго возились с костром. Мешало отсутствие практического опыта и ветер, который порывами рвался с берега. Но в конце концов огонь разжечь удалось. Не без помощи Аниной магии.
На фоне мягко говоря плохого питания последних дней, вкуснейшая жареная говядина подействовала на подростков утомляюще, и они уснули возле огня почти сразу после трапезы.
Разбудила Арнера волшебная книга. Раскрыв глаза, он обнаружил, что и того затянутое облаками небо, обрело грубый темно-серый цвет. И чем дальше тучи уходили на юго-восток, тем более черными они казались…
«Великий Темный маг. Владыка островов.
Ему дорогу королевский флот внезапно перейдет.
Его войска слабей намного. У колонистов больше сил.
Тогда наш Темный руки сложит. И армию свою во Тьму он обратит.
И станут гибнуть люди, не в силах дать отпор.
Минута за минутой. Все меньше ихний строй.
Нарушив равновесье, наш Некромант забыл,
Что где-то в Поднебесье Светлый Легион был.
Воины Света придут на Мира зов.
Но кто останется на поле, а кто покинет бой?
Ангелы и демоны скрестят свои клинки.
И Зла намного больше. Добру не победить.
Лишь только если эту книгу раскроет Хранитель сего Мира,
Мир будет Жить. Мир будет Жить».
Арнер удивленно смотрел на горящие буквы, усердно вспоминая предыдущее послание, которое показала ему книга. «…Великий Темный маг…» Кто это? Некромант, с которым они недавно познакомились? Возможно. «…Королевский флот…» Не тот ли это флот, который готовил к колонизации островов в океане король Энолшрейд Второй?
«Если верить тому, что говорит книга, — подумал мальчик, — Некромант собирает армию для битвы с людьми Энолшрейда. И на нее придут некие Воины Света, которые проиграют, если эта книга не окажется в руках одного из них!»
— Аня, вставай! — Позвал Арнер, обращаясь к подруге.
— Я не сплю. — Негромко ответила она. Парень обернулся. — Ты знаешь, — протянула девочка, созерцая черные тучи, — на той стороне острова намечается серьезный ураган.
— Кто такой Хранитель Мира? Ты не знаешь?
— Я как-то читала про Светлый Легион, состоящий из Воинов Света, каждый из которых является Хранителем какого-то Мира в Пространстве…
— Нам сейчас же нужно идти туда! — Арнер указал в ту сторону, где сгущались тучи.
ГЛАВА 11
Прошло несколько часов. Стемнело. Ураган обрел достаточную мощь. Император ждал, пока соберутся все ранжики. Он хотел, чтобы как можно больше солдат попало под действие заклянания.
…Когда за полчаса к южно-восточному берегу не причалил ни один новый корабль, Некромант вышел на балкон. Он не видел, что происходило внизу, но знал: сейчас в городе находятся все жители Империи. Около шести тысяч ранжиков. Половина из них — жители Хеслита, остальные — солдаты, которые вернулись с колониальных островов.
Великий Темный маг поднял руки к урагану, который к этому времени сконцентрировался настоящим смерчем над верхушкой замка. Ветер развивал мантию Императора. Он стал по памяти читать строки на неизвестном ни одному простому человеку древнем языке, вкладывая в каждый произнесенный звук, в каждое сказанное слово сильнейшую интонацию и смысл. Его голос гремел над домами, усиленный ураганом.