Ко всеобщему огорчению, на следующий день погода ухудшилась. Утром дождя не было, однако по небу то и дело проплывали низкие облака, заслоняя солнце, а с моря дул порывистый ветер. Трава пригибалась к земле под его хлестким напором, словно могучий великан небрежно и быстро проводил по ней ладонью. Зрители на играх собирались кучками, каждый старался укутаться поплотнее в свое одеяние. Время от времени кто-то ворчал, что возведенные навесы не слишком защищают от ветра. Другие озабоченно обсуждали, не будет ли ливень ближе к вечеру.
Среди всей этой публики находились гости, не желавшие обсуждать превратности погоды. Они то и дело прикладывались к полупустым — уже с утра! — винным бурдюкам, улыбались и оживленно махали руками. Толпа гомонила, ширилась, постепенно заполняла все предназначенное ей пространство. Люди ждали, что сегодняшнее зрелище не уступит тому, которым они сполна насладились вчера.
Все это не слишком волновало Ясона: он и так пережил слишком много чувств за короткое время, а теперь родник его души высох. Вчера ночью мальчик от волнения не находил себе места. Волны гнева и жалости к себе из-за слабого выступления в первый день накатывали одна за другой… Так он ворочался в постели почти до рассвета. А затем провалился в короткий сон — и неожиданно встал совершенно спокойным, со свежей головой.
Да, на этот раз Ясон был готов ко всему. Разве не сам он делал ставку на мечи вместо стрельбы? Сегодня ему представится возможность показать себя лучшим образом, и он этим воспользуется. А пустые переживания точно не поспособствуют победе.
Пока царевич шел к своему месту, его громко окликнул Адмет. Глядя, как тот подпрыгивает, стремясь издали привлечь его внимание, Ясон улыбнулся.
— Привет! Ну, как ты? Сегодня сражаешься?
— Конечно. А ты куда вчера запропастился, Адмет? Я думал, захочешь пообщаться с Кастором, Меланионом и остальными.
— Да так. Настроение было не победное, — отмахнулся мальчик, насупившись.
«Интересно, его бранили дома за плохой бросок копья? Он все-таки старался…»
Подумав об этом, Ясон поспешил изменить тему разговора:
— Мне показалось, ты что-то от меня хотел.
— Ага, — лицо Адмета слегка прояснилось, — Меня тут попросили напомнить, чтобы ты после соревнований надолго не отлучался. Сегодня праздничная ночь, в Иолке будут жечь костры и раздавать еду всем желающим. А тебе к вечеру надо находиться рядом с царем. Ты же все-таки наследник трона!
— Отец просто переживает, что я забуду обо всем и сбегу — так, что ли? — засмеялся Ясон. Вместе с ним хихикнул и Адмет:
— Уж он-то тебя знает! Победишь или нет — запросто потом уйдешь куда-нибудь в поля или лес. Ищи тебя потом…
— Я буду на месте, — пообещал царевич с легким нетерпением. — Можете на меня рассчитывать.
— Ага, хорошо. И вот еще что…
Адмет запнулся и покраснел, отчего его лицо стало походить на девчачье. Какое-то время он подбирал подходящие слова, а затем выпалил:
— Задай им как следует, Ясон! Уверен, сегодня ты будешь лучше всех на арене.
От этих искренних слов царевичу стало неловко. Он кивнул, с трудом сдерживая смущение:
— Спасибо. Ладно, нам пора занимать свои места. Сейчас будут выступать взрослые.
— Ну да, конечно. — Адмет кивнул, развернулся и пошел к зрителям. Ясон же направился в противоположную сторону — к тем, кому сегодня предстояло сразиться друг с другом.
Еще немного — и он покажет всем, что наследник Иолка способен на многое. Оправдает ожидания Адмета… и своего отца.
Время шло, участники один за другим покидали поле боя. Давно завершились взрослые состязания, подходили к концу и юношеские. Несмотря на тренировочное оружие, многие получили ранения. На песке то тут, то там темнели небольшие пятна крови. Любую победу, поражение или рану встречали куда более бурно, чем вчера, — даже мирный народ Иолка не мог противиться страстям, которые пробуждаются в человеке при виде битвы. Люди жаждали зрелища. И они его получили!
Их осталось только двое. Рослый, прекрасно сложенный спартанец и царский сын, почти на голову ниже соперника. Ясону приходилось несладко. Пропустив уже два удара из трех, он лихорадочно соображал, как ему поступить.
Бок болел от первого попадания деревянным мечом, а от второго сильно саднило плечо — видимо, дерево недостаточно хорошо обработали и в коже остались занозы. Тем временем противник получил только одну ссадину на ребрах. Чтобы победить, Ясону требовалось нанести целых два удара. Тогда как единственный промах для него уже означал поражение.