— А твои родители?
— Ты у нас кто, царевич или простой водонос? Они не будут возражать, я знаю. К тому же, — на лице Аты мелькнула косая усмешка, — для отца это прекрасная возможность пожаловаться, какая сумасшедшая ему досталась дочь. А то ведь и выговориться некому!
Ясон кивнул и с неохотой отпустил руку подруги. После чего направился к обветшалому домику, служившему кровом для самой отважной девочки, которую он когда-либо встречал.
На короткий миг ему даже захотелось поскорее вырасти. Интересно, отвергнет ли она его? Или…
Царевич постарался поскорее отогнать эту глупую мысль. Однако этим вечером в его душе поселилось новое чувство. Загадочное, но очень приятное.
Глава 9
На следующий день в Иолке вновь наступила безмятежная и знойная пора, привычная для этого времени. Сияющие зеленью молодые листья, полные сока, будто оживленно переговаривались между собой взволнованными голосами при каждом дуновении ветерка. А стоило тому затихнуть, как воздух вновь замирал в ожидании, тягучем и густом, словно древесная смола. На всем небе, сколько хватало взгляда, не было ни облачка. Разве что изредка где-то вдалеке мелькала белая округлая шапка, чтобы вскоре рассеяться и скрыться из глаз…
Стволы молодых оливковых деревьев и стройных кипарисов, которые зимой легко гнулись под натиском безжалостной непогоды, сейчас выглядели неподвижными истуканами. Мимо них весело струились ручейки чистой воды, играющие на солнце тысячами бликов и напевающие незамысловатую, вечную песнь. В нее вплеталось сосредоточенно-сердитое гудение насекомых, да изредка звенело щебетание порхающих тут и там птиц. Это была музыка покоя, который редко удавалось разрушить человеку. Так — полновесно и звеняще, — царило лето в лесах и холмах поблизости от города.
Команда Ясона, помимо него самого, состояла еще из четверых мальчиков. Это были Нестор, Меланион и, конечно же, Кастор с Полидевком. Все они имели прямое или отдаленное отношение к царским семьям, поэтому договориться с судьями не составило труда.
Теперь пятерка собравшихся вместе подростков продвигалась вперед в зарослях, изредка переговариваясь и обмениваясь шутками. На лице каждого читалось удовольствие — ничего удивительного, ведь охота за тайнами будоражила мальчишеский ум, а хорошая погода превратила поход в приятную прогулку.
Понемногу растительность вокруг становилась гуще, они оказались в настоящем лесу. Праздные разговоры сами собой сошли на нет. Начиналось настоящее приключение, требующее внимания и осторожности.
Перед началом состязания мальчикам подробно объяснили правила игры. Три дня — срок, за который они должны добыть «сокровища Афины и Аполлона», спрятанные опытными охотниками где-то в лесах.
Задача казалась трудной, даже несмотря на имеющуюся у них подсказку. Однако у Ясона на этот счет были кое-какие догадки…
Всего удалось собрать четыре отряда по пять участников. Из ворот города они вышли вместе, но вскоре разделились — каждая группа самостоятельно определяла свой путь, да и обсуждать подсказки в окружении соперников было неразумно. Ясон с чувством тревоги смотрел вслед удаляющейся Аталанте: теперь ему стал известен ее секрет и он волновался, что другие тоже смогут оказаться слишком догадливыми. Впрочем, Ата вела себя как мальчишка и выглядела точно так же. Возможно, все обойдется.
Адмет оказался в команде Одиссея, и это было серьезной проблемой. Пусть сам итакиец не был знаком со здешними краями, зато Адмет прекрасно умел находить дорогу и уверенно чувствовал себя в лесу.
Почему же он, Ясон, сам не выбрал Адмета? Ничего не стоило «обменять» его на Меланиона, Нестора или одного из Диоскуров. На то были две причины.
Во-первых, одной из команд в таком случае недоставало проводника из местных. На подобное судьи бы не согласились. Второй довод был еще более серьезным: Ясон скорее предпочел бы проиграть, чем вырвать у соперников победу благодаря каким-либо послаблениям. На это его навел вчерашний разговор с Аталантой.
Если уж она не сдается и готова на все, то почему он должен искать выгоду, которая упростит ему жизнь? Это будет ничуть не лучше, чем открыто признаться в своем бессилии.
Единственное, что Ясон позволил себе как сын царя, — быть вместе со своими новыми друзьями. Суждено ли ему привести их к победе или нет, он в любом случае сделает что сможет! И даже если они проиграют Адмету с Одиссеем, никто не будет говорить, что царевич Ясон, сын Эсона, недостаточно старался.
Погруженный в свои рассуждения, он не сразу заметил, что его окликает Меланион. Моргнув, Ясон обернулся к товарищу: