Ясон был благодарен маленькому мегарцу за то, что он озвучил мысли, витавшие в воздухе. Однако Нестор все еще выглядел недовольным:
— Подсказку мы пока так и не поняли. Если кто-то другой сумеет ее разгадать прежде нас, то победа не достанется никому, верно? Вещи в тайнике предназначены только для первых счастливчиков!
— Не согласен, — Полидевк потер подбородок. — Ты говоришь разумно, но от этого твои слова не становятся правильными.
Кастор согласился с братом, а Ясон, чуть поколебавшись, добавил от себя:
— Поддержу Меланиона, пожалуй. Мы уже знаем, как выглядят эти вещицы, брать их с собой ни к чему. Это будет бесчестно по отношению к нашим противникам.
— Тогда давайте поступим так, как хотели бы, чтобы все поступали с нами! — подвел итог мегарец и обезоруживающе улыбнулся друзьям.
Все кивнули в ответ — даже Нестор, хоть и слегка замешкался. Ясон еще раз осмотрел предметы в своей ладони, словно силился вникнуть в их смысл, а затем воскликнул:
— Тогда скорее уходим отсюда! Не хочу, чтобы нас увидели возле тайника. Я бы предпочел обойтись без обид и драк.
Они сложили «подсказки» обратно и прикрыли их камнем. Затем быстро собрались, окинули последний раз взглядом пенящиеся, шумные ручьи, и…
Где-то вдруг закричал человек. Потом еще раз.
В этих криках смешались боль и животный ужас, словно кто-то встретился лицом к лицу со смертью.
Сумка выпала из рук Нестора. Ясон схватился за меч.
— Это кто-то из ребят, я уверен! Они в беде!
— Откуда звучал крик?
В ответ Меланион дрожащей рукой указал направление. Мальчики переглянулись и, не сговариваясь, бросились в ту сторону.
— Подождите! Это может быть опасно. Очень опасно!.. Да чтоб кентавры вас всех… — выражаясь совсем не подходящим для царского сына языком, Нестор сделал пару шагов назад. А затем со смесью решимости и отчаяния на лице помчался следом за остальными.
Бежать пришлось долго. Поэтому отряд Ясона вскоре перешел на шаг, а через какое-то время и вовсе начал осторожно красться сквозь заросли кустарника. Больше никаких звуков не раздавалось, однако напряжение сгущалось и тяжелело — казалось, его можно было нащупать рукой. Никто больше не сомневался в источнике вчерашнего рычания: несомненно, это был дикий зверь. Впереди их поджидало нечто ужасное. Всех членов отряда била дрожь от страха, но ни один не повернул назад.
Спустя некоторое время ребята оказались на небольшом пространстве, свободном от зарослей. Кусты по его краям были сломаны, трава примята. То, что они увидели среди поляны, не поддавалось описанию… Ясон молча упал на колени и его вырвало. Нестор вскрикнул и тут же в страхе зажал рот обеими руками, а Меланион закрыл глаза, сбивчиво вознося молитву богам.
Перед ними лежали два страшно изуродованных тела. Голова у одного из них отсутствовала. У второго мертвеца был распорот живот — именно в этом мертвом теле Ясон признал своего приятеля Адмета.
Царевич едва не потерял сознание, но каким-то чудом удержался. На его глазах заблестели слезы. Он привстал и сделал несколько шагов — лишь для того, чтобы подойти к растерзанному телу своего бывшего товарища, сесть рядом и взять его за руку, мокрую от крови.
— …
— …он.
— …Ясон!
Лишь спустя некоторое время мальчик понял, что к нему обращаются. Кто-то настойчиво тряс его за плечо. Юный царевич поднял голову и несколько раз моргнул. Окружающий мир вновь приобрел четкие очертания, и в нем возник бледный Полидевк, кусающий губы.
— Нам нельзя здесь оставаться так долго. Зверь может вернуться.
Ясон снова посмотрел на тело Адмета и с трудом удержал новый рвотный позыв от вида жуткой раны с рваными краями. На лице мертвеца застыло выражение ужаса. Возможно, именно он и издал тот вопль, пробирающий душу до самых костей…
— Послушай, Ясон. Не смотри на него, ладно? Гляди на меня! Вот так. Давай покинем это место, хорошо? Тут сейчас слишком опасно.
Слова Полидевка с трудом доходили до царевича. Спустя какое-то время Ясон вяло кивнул. Подбежал Кастор, и братья Диоскуры помогли своему другу подняться с земли.
Вся группа отошла в сторону, скрывшись в тени листьев и ветвей. Нестор плакал, утирая лицо ладонями. Меланион без конца оглядывался по сторонам.
— Думаешь, тут мы не рискуем? — спросил его Полидевк.
— Ветер дует в нашу сторону. И стоим мы в противоположной стороне от той, куда ушло чудовище. Ничего лучшего я пока придумать не могу, — хотя голос мегарца дрожал, ответ был обнадеживающим.
Похоже, в трудную минуту именно самый младший из отряда сохранил остатки рассудительности. Слушая Меланиона, Ясон ощутил, как к нему тоже понемногу возвращаются силы.