Но ничего не получилось. Сильные руки того, кто смог занять второе место на играх в Иолке, оказались беспомощны перед душевной слабостью. С каждым движением они тряслись все сильнее, а голова кружилась — мальчик перестал владеть собой. Против собственной воли разжав пальцы, Одиссей рухнул с дерева, едва успев собраться перед ударом о землю.
Гха-а!.. Падение выбило воздух из груди, а плечо и бок пронзила боль. Итакийский царевич второй раз за день едва не потерял сознание. Но все же сумел встать на ноги, пусть и с трудом. По крайней мере, он ничего себе не сломал — уже за это следовало благодарить богов.
Внезапно со стороны донесся шорох. Одиссей, задрожав всем телом, повернулся на звук. Кто-то большой продирался к нему сквозь кусты…
Лев вернулся за своей добычей?!
Одиссей невольно вскрикнул, и тут же закусил губу до крови. Кричать сейчас — обречь себя на верную смерть! Не мешкая, итакиец помчался прочь со всех ног. Оружие и еда так и остались лежать у дерева. В панике он даже не вспомнил об этом.
Выжить, выжить!.. Вот единственная мысль, что стучала молотом в сердце. Тело молило после падения о пощаде, усталость хваткими корнями оплетала ноги, но ужас перед зверем был сильнее и гнал вперед. Мальчик с трудом разбирал, куда мчался. По его лицу текли слезы, которые он то и дело вытирал грязной ладонью.
Быть может, таково наказание богини Афины, что покровительствует Иолку? Не следовало ему сюда приезжать. Кто бы мог подумать, что безобидная игра обернется невероятным кошмаром…
— Ну и где же он?!
Кастор в раздражении вздохнул, в сотый раз оглядываясь по сторонам. Остальные тоже с трудом сдерживали усталость и раздражение.
— Эй, ты уверен, что мы правильно идем? — уточнил Нестор у Меланиона. Мегарец не стал торопиться с ответом, но затем кивнул:
— Он же кричал, все это слышали. Наверное, нас испугался… И потом, следы врать не будут.
— Да, вот только где их теперь на камнях сыскать-то, — Ясон сердито почесал макушку, глядя себе под ноги. — Если бы не это, с легкостью выследили бы дурака.
— Оружие и припасы мы нашли, а его самого не видно.
— В любом случае умчаться далеко он не мог. Надо поторопиться.
Отряд пребывал в замешательстве. Одиссей мог бежать прямо, а мог и свернуть, чтобы запутать предполагаемого преследователя. В какой стороне им тогда искать беглеца?
— Может, позвать его? Ну, просто покричать… — предложил Полидевк. Нестор одернул его:
— И кто придет раньше на крик, Одиссей или зверь? Не стоит делать этот лес еще более опасным.
— Я уже начинаю думать, что мы зря тратим время, — рассердился Кастор. Меланион вдруг поднял руку, привлекая к себе внимание:
— Мне кажется, Одиссея следует искать в том направлении, — мегарец указал куда-то в сторону. — Понимаете, он наверняка искал убежище. Прямо от нас и слева — местность более открытая, спрятаться сложно. А вон там растительности побольше. Выглядит как защита, пусть и плохая.
— Ну вот… Опять копаться в листве и ветках? — вздохнул Нестор. Однако мнение мегарца казалось убедительным и мальчики свернули направо. Полидевк, как самый сильный, нес пожитки Одиссея, не жалуясь на усталость.
Вскоре они поняли, что не ошиблись: трава стала более густой, кустарник и невысокие деревца сплотились вокруг, и следы итакийского царевича вновь стали заметными. Примятая растительность служила лучшей указкой — чтобы прочитать оставленные на ней знаки, не требовалось быть охотником. Тот, кто бежал здесь, продирался в спешке и не думал о заметании следов.
— Меня беспокоит, что скоро начнет темнеть, — заметил Ясон, с неудовольствием глядя в изменившееся небо. Голубой цвет уже заметно потускнел, смешиваясь с серым. Приближались сумерки.
— Да, тогда мы и Одиссея не найдем, и сами окажемся непонятно где.
— К слову, лес ведь поредел, утром он был более густым. Может, впереди будут какие-нибудь деревни. Не знаешь, Ясон? Хорошо бы беглец наткнулся на каких-нибудь людей. Да и нам не повредит…
— Это только кажется, — царевич тяжело вздохнул, — но дальше начинается новый лес. Я в нем и не был никогда, он слишком уж далеко от города. Надеюсь, нам туда вообще не придется соваться.
— А-а… — на лице всех мальчиков застыло напряженное разочарование. Ночевать вдали от поселений, в лесу, по которому рыскал лев-людоед, рисковать жизнью, так и не достигнув цели — хуже не придумаешь.
— Делать нечего, давайте звать этого осла, да погромче. Может, выйдет к нам наконец, — Ясон глубоко вдохнул и приставил ладони ко рту.
— Нет… Погодите!