— Прости, Ата. Я сказал не подумав. На самом деле для меня это совсем не важно… Давай забудем?
Она кивнула, но еще какое-то время глядела на него с настороженностью, словно ожидая, что он позовет стражника или ударит ее. Ясон мысленно отругал себя — день рисковал быть испорченным из-за нескольких слов. Мальчик покрутил головой по сторонам, словно ища поддержки, и едва не вскрикнул от радости, увидев стоящего поодаль седого человека с длинной бородой. Тот тяжело опирался на палку и пристально наблюдал за ними; заметив, что Ясон тоже обратил на него внимание, он поднял жилистую руку и приветственно помахал царевичу.
— Смотри-ка, Ата! Это же Хирон! Вот уж не ожидал его встретить здесь.
— Хирон? — девочка обернулась и уставилась на старика, который неторопливо побрел к ним навстречу. — Тот самый… Твой чудаковатый учитель?
— Ага, — Ясон хихикнул, глядя, как тот едва не споткнулся на ровном месте и беспомощно замахал палкой в воздухе. Не удержалась от смеха и его спутница.
— Нехорошо глумиться над немощью возраста, молодые люди, — прогремел голос старика, подошедшего к ним вплотную. — Когда достигнешь моих лет, Ясон, то будешь держать наготове такую же палку для спин веселых юнцов, уж попомни мои слова.
— Хирон, рад тебя видеть! — юный царевич на миг обнял наставника, уткнувшись лицом в клочковатую белую бороду. — Что ты делаешь здесь, так далеко от своего дома?
— Я собирался на рынок, купить медовых пирогов. Еда, что присылает царь вместе с платой за твое обучение, сытная, но уж больно скучная для стариковского живота… А раз уж я оказался тут, почему бы не поглядеть на море вблизи? Не каждый день выпадает подобная возможность.
— И давно ты за нами наблюдаешь? — спросила девочка. Хирон обернулся к ней, его брови зашевелились; казалось, он что-то припоминал.
— Ты Аталанта, так?
— Да, — она заметно удивилась. Старик улыбнулся краем рта:
— Тебе следует поблагодарить Ясона за это знакомство: во время уроков он постоянно докучал мне рассказами о том, какая ты замечательная.
— Хирон! — протестующе воскликнул мальчик. Аталанта смутилась. Старик довольно хлопнул себя ладонью по бедру:
— Ах, как же легко привести детей в замешательство! И всякий раз это доставляет мне несказанное удовольствие.
— Мне прийти к тебе завтра? — спросил Ясон, стремясь поскорее изменить тему. Хирон кивнул:
— Непременно. Не помню, чтобы мы договаривались об отмене занятий. Пока не научишься нормально считать, это жуткое престарелое чудовище тебя в покое не оставит!
Он ткнул морщинистым пальцем себя в грудь, и все трое расхохотались. Отсмеявшись, Аталанта спросила:
— А что, Ясон не слишком хорош в счете?
Прежде чем Хирон успел что-либо ответить, нахмурившийся мальчик сердито возразил:
— И вовсе это не правда! Считать я умею получше некоторых.
— Вот как? Значит, ты хорошо упражнялся со времени нашего прошлого занятия, — заметил Хирон, а затем указал палкой куда-то вдаль:
— Сколько, по-твоему, людей расположилось около этого корабля?
Ясон прищурился:
— Ты про дарданскую галеру? Вон ту, пузатую?
— Да, вокруг которой сидят моряки. Сколько их?
Мальчик напрягся, закусив губу и после короткого молчания выдал вопросительным тоном:
— Две…надцать?
— Нет, — Хирон вздохнул. — Хотя ты был близок… Но все-таки нет. Жду тебя завтра, постарайся не опаздывать. Иначе я съем все пироги в одиночестве. Имею на это полное право, заметь!
Он кивнул ребятам, неуклюже развернулся и побрел вдоль побережья: старый, но преисполненный некой внутренней силы, которая будто возвышала его сухую, неуклюжую фигуру. Ясон проводил старика взглядом, а затем обратился к Аталанте:
— Ну, и что дальше?
— Мы вроде как собирались купаться, — девочка тоже смотрела вслед Хирону, но вопрос Ясона отвлек ее от размышлений. Она накрутила локон на палец и повернула к нему голову:
— А ты что, уже успел передумать?
— Нет, — мальчик чуть слышно вздохнул. На самом деле он действительно утомился идти по камням к побережью, да и мысль о холодной воде его не особенно прельщала. Но не показывать же девчонке, что он в чем-то слабее ее! Поэтому Ясон и согласился пойти с Аталантой к Пагассийскому заливу. Может, зря?
— Вот и хорошо! — Ата уже бежала в ту сторону, где шелестели и пенились белыми гребешками морские волны. Оказавшись у самого края суши, она сделала пару вдохов, а затем решительно забежала в воду по пояс. Передернула плечами, быстро присела пару раз, чтобы привыкнуть всем телом к ощущению прохлады. И махнула рукой Ясону: