Все взглянули на него странными взглядами, как на сумасшедшего, и Муравьев понял, что ему не поверили...
— Ложись, ложись, Николай Николаевич,— торопливо посоветовал Пономарев.
Болезнь постепенно отпустила Муравьева. По мере приближения к восточному берегу воздух становился суше, и капитан чувствовал, как организм набирал силы. Ему уже не хотелось ложиться в постель и даже лишний раз заходить в каюту. Он беспрестанно находился на свежем воздухе, вглядываясь в горизонт, где сливались в одно целое море и небо.
После нескольких дней плавания, наконец, завиднелся туркменский берег. Первым его заметил в зрительную трубу вахтенный на марсе. Крик «земля!» набатом разнесся высоко над палубой и привел в движение всех, кто был на корабле. Офицеры, схватив зрительные трубы, бросились к борту и увидели вдали, приблизительно в семи верстах от корвета, роскошный дворец с зубчатыми стенами и минаретами. Дворец занимал с полверсты по горизонту и казался издали сказочным чудом. Он стоял прямо над морем. Жаль, что море здесь было всего четыре с половиной сажени глубины, а то можно было бы подвести корвет прямо к порталам дворца.
— Мальчишка! Ей богу, мальчишка! — опять радовался и кипятился Басаргин, отрывая и поднося к глазам зрительную трубу.— Я же говорил, что Белый и Серебряный — одно и то же! Нет, господа, увольте. Больше с этим Остоло-повым я никогда не пойду ни в какое плавание. Где вот его теперь черти носят?! А если он заблудился и налетел на рифы! Мне же и придется отвечать за него — за сосунка!— Глаза лейтенанта горели святым негодованием, ноздри раздувались. Сейчас он особенно напоминал английского лорда, и вызывал своим видом всеобщее уважение.
— Вы оказались на высоте, Григорий Гаврилович,— радуясь за капитана корвета, говорил Муравьев и пожимал ему руку.
— Поздравляю, Григорий Гаврилович. Спорщик вы отменный, но какова точность расчета! — восхищался майор Пономарев. .— А этому, если живехонек, — пригрозил майор, имея в виду Остолопова, — непременно впишу в служебную характеристику: безграмотен и горяч...
Собравшись в круг, офицеры тотчас решили послать на берег баркас. На всякий случай снарядили суденышко коронадой и двумя фальконетами (Фальконст — небольшая пушка без колес). Команду определили из двадцати четырех человек: шесть гребцов, пятнадцать казаков, два офицера - Муравьев и Юрьев и переводчик Муратов. Команда тотчас села в баркас и поплыла. Ветер дул с моря, и гребцы споро удалялись от корвета. Странно только: чем ближе подплывали они к суше, тем дальше становился восточный дворец. Стирались его очертания. Башни и минареты разрывались и повисали в воздухе. А когда достигли берега и бросили дрек (Дрек — небольшой якорь) в тридцати саженях от песчаных дюн — дворец и вовсе растаял, скрылся где-то за дюнами. По колено в воде, перенесли одежду и ружья, остановились на мокром песке. Николай Николаевич тотчас взошел на бархан и увидел всхолмленную пустыню, по которой вольно разгуливал горячий ветер. И где-то далеко, у самого горизонта, опять маячили искаженные маревом стены и башни дворца.
Николай Николаевич только теперь догадался, как жестоко посмеялась над ними природа. О существовании миражей, конечно же, он знал. Но ему и в голову не пришло, не подумал он об этом, когда смотрел с борта корабля на сказочные зубчатые стены и минареты...
Реальность обжигала лицо, руки и ударяла раскаленным воздухом в нос. Глаза слезились от нестерпимого зноя. Решено было двинуться берегом на поиски жилья и туркменских киржимов, которые, по предположению Муратова, должны быть где-то здесь, в небольшом заливе. Возле баркаса остался Юрьев с моряками, остальные двинулись по берегу, то и дело поднимаясь на барханы и обозревая все вокруг, в надежде увидеть хоть какие-то признаки людского пребывания в этом диком краю. Было три часа пополудни и пятнадцать верст, оставленных за спиной, когда Муравьев остановил казаков, чтобы вернуться назад. Муратов испросил для себя разрешения следовать дальше: он надеялся, что вот-вот появится большой бугор, за ним устье реки, в два длинных ряда кибитки и в заливе — киржимы. Муравьев разрешил ему взять с собой двух казаков, с остальными двинулся назад, к месту высадки.
К шести вечера усталые, просоленные потом, с потрескавшимися от жажды губами, путники прибрели к баркасу. Лейтенант Юрьев с моряками тоже намучился под открытым солнцем. Вверху по барханам росли кусты тамариска, но они вовсе не спасали от жары. Моряки почти выпили взятую с собой воду и теперь, встретив Муравьева с казаками, были рады, что сегодняшняя вылазка, слава богу, закончена: сейчас они возвратятся на корвет.