Меридит даже прикрыла глаза от ужаса, вспомнив, насколько близка она была к тому, чтобы запустить в эти жесткие кудри свои пальцы. Их глянцевитая тяжесть снова на мгновение показалась ей соблазнительной… Джайред тем временем изо всех сил размахивал рубашкой над головой, давая сигнал стоявшему неподалеку судну.
Меридит тоже оторвала наконец свой взор от полуобнаженной мужской фигуры и посмотрела туда, где, судя по всему, и находился корабль Блэкстоуна. Поначалу она не увидела ничего, кроме безбрежной черной пучины, но, вглядевшись, различила вдалеке какой-то слабый свет. Он вспыхнул подряд три раза и погас, и, если бы не бурная реакция Джайреда, Меридит непременно сочла бы все это за галлюцинацию. На какое-то время темнота опять окутала море, и был слышен только ровный шелест набегающих волн.
Блэкстоун продолжал стоять, напряженно вглядываясь в темноту, а Меридит устало присела на песок у его ног в ожидании неизвестно чего.
Может быть, ей стоило попытаться бежать еще раз? Внимание ее мучителя было сейчас полностью поглощено морем, казалось, он забыл обо всем на свете, – но воспоминание о происшедшем там, на верху скал, остановило девушку, и она обреченно опустила голову на грудь.
Вокруг стояла глубокая тишина, если не считать шороха волн, потрескивания огня да ударов ее собственного измученного сердца. Через некоторое время американец подпрыгнул и с шумом вбежал в воду, еще оживленней вертя над головой белой рубашкой, а еще через минуту девушка увидела на воде очертания небольшой лодки.
И снова ей пришла в голову мысль о побеге. Теперь она сможет спрятаться в пещерах, полных неисчислимых туннелей и переходов, в которых ни одна живая душа не сможет ее найти. Они не станут тратить время на поиски, и она будет спасена… Но страх перед пещерами был у Меридит так велик, что даже возможность избавления от всех мучений не могла заставить ее решиться на такой шаг.
– Это вы, кэптен? – неожиданно загремел мощный бас чуть ли не рядом. – Сейчас мы подгребем поближе.
– Не стоит, я доберусь сам, – и Джайред умелой рукой ухватился за нос шлюпки.
Вскоре стараниями четырех мужчин она оказалась вытащенной на берег.
– Да что с вами приключилось? Мы ждали вас неделю назад! А где же вторая лодка?
– Пропала, и теперь уже, несомненно, является благоприобретением какого-нибудь местного рыбака. А что касается моих приключений, то это история долгая, рассказывать которую лучше по благополучному отплытию из проклятых британских вод. А сейчас, Маркус, затуши-ка костер – больше он нам не нужен.
Один из молодцов тут же бросился исполнять приказание, и надежда с новой силой вспыхнула в груди Меридит. Может быть, ее похититель забыл о ней? Может быть, появление соплеменников переключило его мысли совсем на иной лад? Девушка вся сжалась, чтобы стать маленькой-маленькой, почти невидимой в той темноте, что окутала берег. Только узкий молодой месяц лил на воду свой дрожащий, неверный свет. Меридит готова была поклясться, что ни один из новоприбывших ее не видел и не видит.
Она сама с трудом различала смутные фигуры Джайреда и матросов, хотя все их разговоры отчетливо разносились в ночном прохладном воздухе. Они обсуждали появившиеся слева огни, принадлежавшие, очевидно, английским крейсерам.
– Надо поспешить, кэптен! Сегодня перед заходом солнца этих стервятников было тут видимо-невидимо, но, думаю, до утра мы еще вполне сможем проскользнуть.
– Вы, как всегда правы, мистер Симпсон. Отчаливаем.
Они уходили! Они действительно про нее забыли! Меридит зажмурилась и затаила дыхание, шепча про себя горячую молитву об избавлении. Но почти в то же мгновение раздались тяжелые шаги по песку, и надежды девушки рассыпались в прах.
– Прошу вас, ваша милость, – слова звучали насмешливо как никогда.
– С чем вы там возитесь, кэптен?
– С моей добычей и результатом моих трудов. Посмотрите-ка на этого очаровательного предателя!
– Я не предатель!
В ответ Джайред лишь угрожающе стиснул ей руку и бесцеремонно поставил на ноги.
– Никак это баба!
Подобная ремарка со стороны одного из матросов заставила Джайреда весело хмыкнуть.
– Как видите! Зато одна из самых отъявленных и ловких шпионок! – последнюю фразу Блэкстоун пропел ласково и чуть ли не в ухо Меридит.
– Но я ничего не знаю! Прошу вас, оставьте меня, не увозите! – в голосе девушки звучала мольба.
Джайред усмехнулся и подтолкнул ее к лодке, а потом, подняв на руки, одним махом усадил на жесткую деревянную скамью у самой кормы.
Матросы дружно взмахнули веслами, и лодка бесшумно заскользила в темную глубь Канала, унося вцепившуюся в ее борт Меридит неизвестно куда.
Маленькая команда молчала, но девушке казалась, что даже в кромешной тьме три пары глаз пристально изучают ее, заставляя дрожать от страха и неизвестности. С корабля им была сброшена веревочная лестницами Меридит, поднимаясь по ней, чувствовала на своем затылке горячее дыхание подстраховывающего ее Джайреда.
На палубе было так же темно – Блэкстоун никоим образом не хотел, чтобы «Каролина» была обнаружена береговыми британскими кораблями. Все вновь прибывшие быстро спустились вниз, где, едва давая свет, чадили сальные свечи в железных кенкетах. Блэкстоун, дойдя до ряда наглухо закрытых кают, поспешно приказал кому-то, стоявшему за его спиной:
– Отведите ее в мою каюту, – а сам заторопился дальше, в кают-компанию.
Меридит не успела раскрыть рта, как ее запястье оказалось в мозолистой грубой руке.
– Сюда, шлюха несчастная! – и матрос погнал девушку вперед, не обращая внимания на то, что она запиналась за разорванное платье и чуть не падала в узких затхлых проходах, где едва можно было дышать. А она еще надеялась просить помощи у кого-нибудь из команды! Неужели не суждено сбыться ни одному из ее отчаянных планов?!
В панике ждала Меридит дальнейших событий, но матрос просто втолкнул ее в каюту и захлопнул дверь, сам встав на часах снаружи. Услышав поворот ключа в замке, Меридит устало опустилась на скамью, уже ничего не чувствуя и ни о чем не думая.
Каюта была темной и тесной, смутно освещаемой лишь лунным светом, едва пробивавшимся через иллюминатор. Пальцы девушки нащупали на шее медальон и судорожно вцепились в его теплую гладкую золотую поверхность. Так просидела она, Бог знает сколько, стараясь унять дрожь и снедающий ее сердце страх…
Постепенно глаза ее привыкли к темноте, и, оглядевшись, она увидела рядом с собой койку, стол, заваленный книгами, и пару рундуков. Иллюминаторы оказались задраены наглухо, что отняло у бедной пленницы последнюю надежду.
Меридит прислонилась к стене, и из глаз ее хлынули горячие слезы. Ее везут в неизвестность, и ни один человек в мире не в состоянии ей теперь помочь! Но, к счастью, леди Банистер не была ни плаксой, ни паникершей – она решила найти выход даже из столь безнадежного положения. Девушка решительно вытерла мокрые щеки и всерьез задумалась над странными словами капитана Блэкстоуна. Он требовал от нее имя какого-то предателя – имя, которого она не знала. Что сделает он с ней, когда так и не выведает это проклятое имя? Убьет? Или убьет и узнав? Что стоит ему, убив отца, убить и дочь?
Меридит сжала кулачки, заставляя себя придумать какой-нибудь выход, но, увы, перед глазами у нее стояла только картина черной ночи и двух лежащих на краю скалы сплетенных тел.
– Словом, ты уже был готов подставить шею под петлю! – рассмеявшись, подытожил Патрик Делани.
– Рад, что ты относишься к этому так просто. – Джайред вытер тыльной стороной ладони мокрые от рома губы и весело подмигнул приятелю. Он повстречался с Патриком около года тому назад в Париже, когда ирландцу только что удалось вырваться из британской тюрьмы, и с тех пор беспечный Делани служил на «Каролине» первым помощником.