Старение головного мозга человека не так однозначно, как кажется. Напомню только основные печальные события инволюции нервной системы, которые приводят нас к утрате сознания и социальным катастрофам поведения. Нейроны нам даются на всю жизнь. После рождения значимая пролиферация нейронов в головном и спинном мозге не выявлена, а её следы в гиппокампе человека быстро исчезают (Sorrells et al., 2018). Иначе говоря, нейрогенез заканчивается к рождению, а дальнейшее уменьшение численности нейронов ничем не компенсируется. В молодости нейроны гибнут незаметно из-за активного морфогенеза отростков клеток и синаптогенеза. В детстве и юности отростки нейронов постоянно растут, что позволяет нам не замечать потерь ценных клеток. В практической жизни они неизбежны и связаны с небольшими травмами головы, инфекциями и другими повреждениями сосудистой системы мозга. На самом деле гибель нейронов продолжается всю жизнь и предотвратить её практически невозможно.
С возрастом у человека замедляется скорость образования нервных связей, и после 30 лет синаптогенез стабилизируется на невысоком уровне. Это означает, что нейроны образуют ежедневно два-три синаптических контакта и столько же разрывают. По этой причине наша память даже о самых важных событиях динамична и постоянно изменяется. Мы постепенно превращаем воспоминания из реальных в желаемые, что часто приводит к неожиданным сюрпризам. Невысокая скорость синаптогенеза обычно сохраняется до конца жизни. Однако число нейронов в мозге утрачивается из расчёта 30г нервной ткани за каждые 10 лет после 50-го дня рождения. Специальные исследования показали, что в неокортексе эти потери ещё больше. У мужчин и женщин старше 80 лет с массой мозга 1200 г определяли число нейронов в полях 4, 10, 17 и 24 неокортекса. Показано, что эти поля утратили до 44% нейронов по сравнению с молодыми людьми (Colon, 1972). Этот процесс можно затормозить или профилактировать, если научиться использовать голову не только для ношения головных уборов. Любая активность мозга увеличивает его кровоток и поддерживает морфогенетическую активность нейронов.
При старении человеческий мозг должен явно ухудшаться, поскольку метаболизм живых существ ограничен. Это, конечно, происходит, но очень неравномерно. С морфологической точки зрения такое утверждение выглядит довольно парадоксально. Действительно, при нормальном старении мозга значительно уменьшаются его масса и объём, увеличиваются внутримозговые желудочки и снижается скорость протока спинномозговой жидкости. Если человек доживает до 80—85 лет, то число погибших нейронов его мозга достигает 10—15%. Однако эти процессы происходят далеко не равномерно по всему мозгу. Самой значительной атрофии подвергаются норадренергическое ядро (locus coeruleus) и дофаминергическая чёрная субстанция (substantia nigra), а холинергическое базальное ядро почти не меняется. Ещё занимательнее события, связанные с дендритной системой нейронов, предопределяющих активное образование синапсов. В одних структурах мозга они подвергаются регрессу и число синаптических связей падает почти в 2 раза. В других зонах мозга происходит активное увеличение дендритного дерева, а синаптогенез продолжает нарастать. Однако в большинстве структур эти два процесса находятся в динамическом равновесии.
Необходимо отметить, что при старении мозга выделяют два типа системных изменений, которые различно сказываются на функциях мозга. Одни активно действуют отрицательно, а другие почти не оказывают влияния на сознание человека. Наиболее катастрофичны разнообразные формы гибели нейронов, появление неспецифических для мозга отложений и кальцификатов, нейрофибриллярная дегенерация, отложения амилоида и сосудистые нарушения. Почти незаметны для внешнего наблюдателя накопления липофусцина, появление corpora amylacea, телец Хирано и медленно нарастающая зернисто-вакуолярная дегенерация.
Не стоит думать, что гибель нейронов мозга человека происходит от большого ума или божественного провидения. Занимательны сведения о более активном возрастном разрушении нейронов у людей физического труда по сравнению с интеллектуалами. Различия нейрональных потерь могут достигать кратных величин, что зависит как от продолжительности пассивности мозга, так и от масштабов интеллектуальной деятельности. Иначе говоря, чем интенсивнее человек думает о небиологических процессах, тем больше нейронов мозга сохраняется в старости. Незамеченные в интеллектуальных развлечениях хомячки начинают стареть вскорости после появления на свет. С 5-го по 10-й день после рождения дегенерирующие нейроны были найдены во всех структурах головного мозга, кроме зубчатой извилины гиппокампа (Janowsky, Finlay, 1983).. Иначе говоря, от гибели нейронов спрятаться невозможно как в детстве, так и в старости.