Дегенеративные изменения затрагивают не только периферический отдел обоняния. Сама обонятельная луковица и ретробульбарная область подвергаются заметной инволюции (Ohm et al., 1991). Исследование этих областей у людей в возрасте от 26 до 92 лет показало, что при старении нейроны обонятельной луковицы быстрее и в больших масштабах подвергаются разрушению, чем клетки переднего обонятельного ядра.
Эти изменения непосредственно затрагивают и обонятельные функции. Так, исследование способности к различению запахов у 1955 испытуемых в возрасте от 5 до 99 лет показало занимательные результаты. Во всех возрастных группах женщины превосходили мужчин, а некурящие — курильщиков. Пик способностей к различению обонятельных стимулов приходится на возраст 30—50 лет (Doty et al., 1984). После 50 лет обоняние слабеет, а в возрасте 65—80 лет половина людей перестаёт адекватно различать запахи. После 80 лет этот показатель возрастает до 75%. Старческая анос-мия сильно сказывается на пищевых предпочтениях и приводит к отсутствию аппетита.
Из приведённых примеров понятно, что первыми начинают снижаться рецепторные возможности органов чувств и центры контроля репродуктивного поведения. Эти области нервной системы особенно востребованы в раннем и среднем репродуктивном возрасте, хотя иногда оказываются хорошо сохранными и в старости. Эпизодичность непрерывных и больших нагрузок на нейроэндокринные центры вызывает намного более медленную гибель клеток, чем в других областях. Это указывает на эволюционное значение репродуктивных функций и надёжность организации лимбической системы. Однако при потере нейроэндокринными клетками синаптических контактов и дендритов старческая гибель быстро нарастает.
Переходя к старению неокортекса, необходимо отметить, что его инволюция происходит по крайне своеобразным законам. Нейроны коры разрушаются медленнее своих собратьев в половых центрах и намного неравномернее. Наиболее занимательно снижение числа нейронов в зрительной системе человека. Для таких оценок важен точный выбор места подсчёта нейронов. В этом отношении зрительное поле 17 затылочной коры обладает очевидным преимуществом. В нём есть представительство центра максимальной резкости глаза. Именно этой областью сетчатки мы всматриваемся в предметы, прицеливаемся и разглядываем детали. Небольшой участок сетчатки обладает особым строением и представлен в зрительной коре специальной областью — макулой. Она первой созревает, но и первой стареет. При использовании метода подсчёта клеток в диссоциированной суспензии макулярной области зрительной коры было показано, что число нейронов снижается с 46 млн клеток на 1 г ткани в 20 лет до 21 млн клеток на 1 г ткани в возрасте 87 лет (Devaney, Johnson, 1980). Более чем двукратное снижение числа нейронов коры сопровождается увеличением численности глиальных клеток. К этим данным следует относиться с осторожностью. Дело в том, что метод диссоциации нейронов сам по себе крайне неточен, а при суспендировании корковых структур людей разного возраста ошибка кратно возрастает. Намного достовернее изучение этих процессов на приматах.
В специальном исследовании было установлено, что менее всего страдает корковая часть зрения. Основная система афферентации человека представлена тремя затылочными полями неокортекса. Среди них поле 17 является первичным корковым центром, получающим волокна от латерального коленчатого тела, куда приходят сигналы непосредственно из сетчатки глаза. Детальное изучение процессов старения зрительной коры у макак резусов показало практическое отсутствие изменений тел нейронов. Только незначительное число отростков корковых нейронов, расположенных в нейропиле, подвергались дегенерации (Vincent et al., 1989). Это говорит о том, что корковые центры ведущей системы афферентации приматов сохраняются намного лучше ассоциативных и даже моторных систем. Если на гистологическом уровне исследований коры возрастные изменения не вызывают сомнений, то на строение оставшихся нейронов продолжительность жизни не влияет. Так, изучение нейронов полей 39 и 40 коры у мужчины старше 100 лет не позволило выявить ультраструктурные изменения (Ионтов, Рыбаков, 1990).
Неплохая сохранность затылочных полей коры не может компенсировать старение периферической части зрительного анализатора. Эти печальные события хорошо известны и не требуют особых пояснений. Однако, кроме очевидных ситуаций, существует и множество естественных биохимических изменений, влияющих на работу зрительной системы человека. Примером может служить увеличение частоты случаев катаракты хрусталика у стариков. Дело в том, что после 40 лет в хрусталике начинает снижаться уровень одного из ключевых ферментов (супероксиддисмутазы), который определяет его прозрачность (Scharf et al., 1987). В результате этих биохимических изменений меняется прозрачность хрусталика и развивается катаракта. Этим возрастным заболеванием страдают не только люди, но большинство исследованных млекопитающих. Следует отметить возрастные изменения как рецепторных элементов сетчатки глаза, так и пигментного эпителия. В клетках пигментного эпителия появляются вакуоли, лизосомы и липидные тельца, которые являются признаками постепенной дегенерации. С возрастом люди видят немного и не очень чётко, но за счёт неокортекса лучше понимают то, что видят.