– Руат выглядит сегодня таким веселым, – заметила она. – Обычно, когда я здесь появляюсь, все ставни наглухо закрыты и кругом ни души. А сегодня – совсем другое дело.
– Мы умеем веселиться, – ответил Алессан, не отрывая взора от линии старта. – Считается, что выбранное для Руата место – одно из самых лучших на всем Перне. Форт Холд пусть и древнее нас, но расположен, мне кажется, далеко на так удачно.
– Арфисты говорят, будто Форт Холд строился как временное убежище сразу после переселения с Южного Континента.
– Прошло всего лишь четырнадцать сотен Оборотов, и все еще временное убежище! В то время как мы, в Руате, всегда все планировали наперед. Мы даже позаботились о месте для любителей скачек.
Морита весело улыбнулась молодому Лорду. Они оба явно сгорали от нетерпения в ожидании начала заезда.
– Смотри! Наконец-то все готовы!
Придя на помощь устроителям скачек, легкий ветерок сдул поднятую скакунами пыль, открыв зрителям ряд выстроившихся на старте скакунов. Морита увидела, как упал красный флаг, и гонка началась. У Мориты даже дух захватило при виде рванувшихся вперед скакунов. – Это спринт? – спросила она у Алессана, пытаясь одновременно разглядеть в мелькании ног, голов и крупов, кто же идет впереди.
Скакуны мчались такой тесной группой, что было просто невозможно различить ни цвета шляп их всадников, ни цвета полос на седлах.
– Спринт, – ответил Алессан, прикрывая глаза ладонью от солнца. – Как обычно.
– Отличное поле для скачек. Просторное и… Мне кажется, лидер несет цвета Руата!
– Я надеюсь, что это так! – в волнении воскликнул Алессан.
Крики, радостные и ободряющие, раздавались вокруг; долетали с равнины от столпившихся вдоль скакового круга зрителей.
Форт догоняет! – заметила Морита, когда второй скакун оторвался от основной группы. – И очень быстро!
– Нам надо только удержать дистанцию! – в словах Алессана звучали одновременно и мольба и угроза.
– Твой скакун ее удержит!
Алессан недоверчиво покосился на спокойную, уверенную в победе, Мориту. Он буквально дрожал от волнения вплоть до того момента, когда скакуны пересекли финишную черту.
– Победа! – воскликнула Морита.
– Ты уверена?
– Ну, конечно. Ты победил! Ты сам вывел этого скакуна?
– Да, да, сам! И он победил! – Алессану словно хотелось, чтобы Морита снова и снова подтверждала его успех.
– Конечно, победил. Твой скакун обошел ближайшего соперника почти на два корпуса, если я только еще не совсем ослепла. А со зрением у меня пока что все в порядке. Особенно во время скачек. За твоего чемпиона! – и она поднесла кубок к губам.
– Мой чемпион! – в его голосе звучала какая-то свирепая гордость, но в глазах светился скорее вызов, чем торжество.
– Хочешь, я пойду с тобой на финиш? – предложила Морита.
– Я вполне могу насладиться этим моментом и здесь, в твоем обществе, неожиданно весело заявил Алессан. – Ты мне ничем не помешаешь. – И, ухмыльнувшись, добавил: – Там сейчас Даг. Это мой конюх, и победа в равной степени принадлежит нам обоим. Не хочу его сейчас отвлекать. К тому же, не подобает Лорду Холда, проводящему Собрание, прыгать от радости как последнему дурачку из-за какой-то там победы в спринте.
Морита решила, что это признание Алессана в его мальчишеской радости весьма мило.
– Но ведь это наверняка не первая твоя победа?
– По правде сказать, первая, – Алессан оглядывался по сторонам и, заметив слугу, жестом приказал тому принести еще вина. – Выведение новых пород, отличающихся некоторыми особыми свойствами – такое задание дал мне восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. – Теперь Алессан говорил уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. – Древняя традиция Перна – селекция в животноводстве.
– Восемь Оборотов тому назад? – Морита испытующе посмотрела на Алессана. – Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то наверняка, это уже не первая твоя победа на скачках.
– Первая, – покачал головой Алессан. – Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов. Причем такую, чтобы не слишком много ела.
– Больше работы от меньшего количества животных, при этом еще и экономя на их пропитании? – Морита без труда могла поверить в такую мечту старого Лорда. Она поглядела на Алессана с невольным уважением. – И занимаясь подобной работой ты вывел новую породу скакунов на короткие дистанции?
– Не специально, – Алессан печально улыбнулся. – Наш победитель произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это крепкие, сильные, работящие скакуны, но слишком маленькие и с очень тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям. Короткий, бурный всплеск энергии – и все. Например, проскакать дистанцию в пятьдесят длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скакового животного.
– И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был жив твой отец, – думая о хитростях Алессана, Морита даже захихикала.
– Да уж… – ухмыльнулся Алессан.
– Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках – никому неизвестный скакун, в свой самый первый заезд.
– Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого проклятого скакуна как раз для такого случая.
– Мои самые искренние поздравления, Лорд Алессан! – салютуя, Морита подняла заново наполненный бокал. – За то, что ты умудрился перехитрить Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании. Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.