В руке он держал канделябр с тремя зажжёнными свечами. В их свете его глаза казались демонически злобными, он смотрел на меня как на человека, которого уже не существовало.
— Ну, что ж, ведите, раз уж мы пришли, — так же медленно произнёс я.
Мы вошли в просторный зал, единственный во всём замке украшенный. На стенах висели стяги с гербами, их было так много, что я против желания начал изучать каждый. Некоторые оказались знакомыми. Я не сразу, но вспомнил, где их встречал – на войне, на стороне противника, разумеется.
— Что символизирует эта коллекция? – осведомился я.
— Побеждённые дома, подвластные нам, — ответил рычащий и издевательски самодовольный голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел существо, которое не заметил, войдя в зал. Уж не знаю, пряталось оно, спрыгнуло с потолка или материализовалось из воздуха. В тот момент, мне бы не показался безумным ни один из вариантов. На меня смотрело жуткое, омерзительное нечто. Бледная кожа, широкий рот, полный острейших клыков, торчащих наружу, сутулые плечи, вместо волос, какие-то редкие и засаленные, совершенно седые патлы, растущие островками по неимоверно распухшему черепу. Длинные руки доставали почти до колен, а вместо ногтей росли когти по длине больше похожие на ножи. Я замер, говорясь к, возможно, последнему бою.
— Сними маску, — велело существо.
Я отчего-то почувствовал, что это не просто слова. От них «тянуло» сверхестественной силой и сутью. Решив пока не делать резких движений, я подчинился.
— Не очень ты похож на Антони Веленского, — посетовал вампир.
— Ты тоже не очень похож на Мирела Арджинтария, — отозвался я.
— Значит, узнал? – прошипела тварь, растягивая омерзительный рот в жуткой гримасе, которую язык бы не повернулся назвать улыбкой.
— Нет, догадался.
— Ты заставил меня страдать, — продолжил вампир. – Тех, кто мне перечит я вешаю. Но ты зашёл куда как дальше…
— Ты тоже заставил меня страдать, — парировал я, как ни в чём ни бывало. – Думаю, мы квиты.
— Ты мне не ровня, кусок гнилого мяса! – вскричал вампир. – Подойди!
Я повиновался, двигаясь так, чтобы ничем не выдать волнения. Выказывая послушность и спокойствие.
— Амулет, — рявкнула тварь, втягивая ноздрями воздух. – Быстро!
Я снова повиновался, безропотно сняв с шеи амулет и передал его вампиру.
— Да-а-а-а… — протянул монстр. – Ты был той ещё занозой, но мясо не может противостоять волку.
Вампир протёр ладонь над амулетом и его губы пришли в движение. Он бормотал слова, смыл и значение которых я понимал, а над амулетом возникло призрачное голубоватое свечение. За моей спиной безропотно переминались с ноги на ногу Адам и Станислав. Вампир был так занят ворожбой, что не заметил, как я сделал шаг в сторону, разворачиваясь к людям, что привели меня сюда.
— Дьявол… — прохрипел Мирел. – Невозможно… Где ты это взял?! – взревел он, отрывая взгляд от амулета.
— Не твоё дело, — ответил я, скользнув пальцами к поясу за спиной.
Рукояти миниатюрных пистолетов легли в ладони. Я вскинул руки и поочерёдно выстрелил с каждого в провожатых. Стоявшие в немом потрясении Адам и Станислав даже не пытались уворачиваться и сопротивляться. Каждый послушно встретил по пуле. Я же тотчас получил тяжелейший удар в висок. Сила вампира была такой, что меня швырнуло в сторону метра на три. Но сразу же поднимаясь, я обнажил саблю. Мы замерли друг напротив друга, напряжённо переглядываясь.
— Тебе конец, ублюдок, — крикнул вампир и прыгнул.
Я успел увернуться чудом, в последний момент разминувшись с жуткими когтями. Увы, времени на удар у меня попросту не осталось. Вампир снова замер, припав к полу, встав на четыре конечности, словно гепард, готовящийся к новому прыжку. Я же отчётливо понимал, что нельзя ни бежать, ни продолжать танцевать. Он быстрее. Нужно идти на риск.
Вампир снова взвился в воздух целя мне в грудь. Я шагнул к нему навстречу, в последний момент подныривая под него, нанося удар за спину. Клинок вошёл в плоть, я это почувствовал, однако тварь никак не отреагировала, снова атаковав. Мощный удар в спину сбил меня с ног, я упал на четвереньки, чудом не разбив оба колена, но выронил саблю. Едва рука потянулась к ней, Мирел схватил меня сзади, разворачивая. Но он поторопился, движение к сабле было обманным. Моя левая рука уже сжимала нож, который я выхватил из-за голенища сапога при падении. Вампир потянулся зубами к моей шее, и я вонзил нож ему в глаз.
Чудовище наконец-то почувствовало боль. Его истошный вопль едва не стоил мне слуха. Подхватив с пола саблю, я обернулся, как раз в тот момент, когда он протянул ко мне когтистые лапы, безумно ревя. Двойной мулинет крест-накрест, перерубил Мирелу обе кисти. Он в изумлении уставился оставшимся глазом на белёсые культи. В то время, я скользнул в бок и рубанул его под колено. Ещё два рубящих удара и вампир лишился ноги. Шипя от боли и заходясь нечленораздельными проклятиями, Мирел корчился, исходясь в истовом припадке ярости, которую сменял страх. Не обращая на него внимая, я направился к телам Адама и Станислава. Адам умер на месте, а Станислав успел выползти в коридор. Там я его и застал. Услышав мои шаги, он попытался достать из-за пояса пистолет, но укол сабли под рёбра пресёк его движение. Высвободив клинок, я уколол ещё дважды в область лёгких и вернулся в зал. Вампир пытался доползти до отрубленных конечностей, извиваясь, словно змея.
— Ну, что Мирел, может, всё-таки поговорим?
В ответ лишь вой и бормотание.
— Я подожду. Благодаря тебе, я научился этому.
Тянулись часы, а вампир продолжал себя вести так, словно не был у меня в руках. Он хрипел, злословил и непрестанно пытался добраться до отрубленных рук. Я раз за разом пинком отправлял их в сторону, пронзая его тело саблей. Мирел вопил от боли, но не умирал, как и не собирался со мной говорить. Я же не спешил его убивать. Во-первых, я не знал, как. Живучесть чудовища впечатляла. Во-вторых, мне нужны были ответы. Стало заметно светлее, и вскоре через узкие бойницы появились первые лучи встающего солнца. От этого зрелища Мирел пришёл в неописуемый ужас. Он уставился на дорожки света, тянущиеся через зал, а затем на меня. Тут то я и припомнил слова Арона: «Он больше не сможет увидеть лика солнца и есть обычную пищу».
— Свет не любишь? – осведомился я. – А давай-ка проверим, любит ли он тебя!
С этими словами, я схватил его за единственную оставшуюся на теле ногу и потащил к ближайшей световой дорожке на полу. Мирел возопил так, что снова едва меня не оглушил. Но теперь в голосе совсем не осталось ярости и злобы, был ужас. Первородный и сжигающий.
— Что ты хочешь? – взмолился он.
— Ответы, — сказал я и выволок его на дорожку света.
Тело вампира мгновенно задымилось, его начало трясти, будто от лихорадки. Я поспешно убрал его от света, боясь перестараться, и клянусь, впервые за всё время пребывания в замке мне почудилась неподдельная мольба в его крике.
— Я сделаю всё, что ты скажешь!
— Вот и славно, — устало сообщил я. – Поговорим.
Обойдя его так, чтобы видеть лицо вампира, я застыл, глядя на него.
— Что ты собирался сделать с моим амулетом?
— Закрыть проход в Амбраморкс, — хрипя пробормотал Мирел. – Амулет нельзя сломать оружием или разбить молотом, только снять чары, удерживающие душу.
— Мою душу внутри амулета? – уточнил я. – Значит, её возможно вернуть обратно в моё тело?
Он вдруг рассмеялся, а в глазах вампира на миг проглянуло прежнее властное и самодовольное торжество.
— Амулет — это не вместилище души, мормилай. Твоя душа в Амбраморксе. Амулет – портал, твоя связь с тем миром. Через него ты видишь себя там. Если связь прервать, твоё тело здесь умрёт.
— А душа там? Достанется Дулкруду?
Улыбка сползла с его жуткого лица.
— Да, я знаю, как его зовут. Я его даже видел, — сообщил я, придвигаясь ближе. – И я смог от него сбежать.
— Он всесилен…
— Только над такими подонками и мразями, как вы, — сказал я, покачав головой. – Ты не ответил. Можно ли вернуть мою душу в тело?