Он прячется.
— Я знаю, что ты здесь. Кем бы ты ни был, выйди и покажись! — говорю я в темноту. И на что надеюсь? Что, противник так глуп? Вопреки ожиданиям раздаётся шум. Сначала над краем появляются руки, а за тем и голова. Опять эта девчонка!
— Как ты узнал, что я тут? — удивлённо спрашивает она.
— Что тебе нужно? Зачем ты пришла? — из горла вместе со словами вырывается сухой хрип. Мне трудно говорить из-за раны. Проклятье!
Она не заживает и горит огнём! Будто внутрь вшили раскалённый металл.
— Тебе больно? Потерпи немного. Девчонка пропадает и через некоторое время появляется снова, держа в руке какое-то растение с вытянутыми каплевидными листьями и белыми ягодами. Она собирает их в ладошку и выдавливает на рану сок. Он сильно щиплет. Но это меня только радует. Я уже давно не чувствую руки. И вот, признак того, что она ещё не отмерла. Боль утихает, но не уходит совсем. Я смотрю на это странное создание и с губ, сам собой, срывается вопрос.
— Почему ты мне помогаешь? Она опускает глаза, будто там внизу написан ответ.
— Богиня учит, что каждый имеет право на надежду. Хоть мать-настоятельница и думает иначе. Она считает, что ты уже упал в бездну и тебе нельзя помочь.
— Куда меня везут? — с сомнением спрашиваю я.
— В Леонор. Вот тебе и надежда! Это же крепость паладинов.
— Меня собираются казнить…
— Нет. Тебя будут судить! — запротестовала девчонка.
— О чём ты, глупая? Какой может быть суд над Чёрным рыцарем?!
Вердикт заранее известен… Люди слушают не богов…
— Богиня учит, что пока есть надежда нельзя отчаиваться. Ты ещё жив. Не надо хоронить себя заживо. Тогда ты точно всё потеряешь.
Верь и тебе помогут… Я помогу… Наивная! И что она может сделать? Хотя в её словах, что-то есть… Разумное зерно. Я пока не побеждён. Много раз был близок к этому, но не побеждён! И не сдамся теперь! Я смотрю в её глаза… Надежда… А не она ли гнала меня всё это время, заставляя жить и бороться?
Быть может это последнее, что у меня осталось… И всё это благодаря девчонке. Она напомнила мне об этом. Раздаются чьи-то шаги и она исчезает, растворившись в темноте…
Исчезает моя надежда…
День начался внезапно. Меня опять, что-то разбудило. Но на этот раз источник беспокойства не снаружи, а внутри. Что-то забытое проснулось во мне. Хозяин. Я чувствую его! И ещё… Я не чувствую боли! Раны зажили, как будто их и не было. Ко мне вернулись мои силы! Владыка снова благосклонен ко мне. Он впечатлён моим упорством и готов принять меня назад. Если я соглашусь отказаться от безумной идеи о свободе, он устроит так, что у меня появиться шанс сбежать! Но он хочет доказательства моей верности…
Что ему нужно? Я открываю глаза. Раннее утро, ещё не рассвело. Мир поглощён туманом. На краю телеги сидит девчонка и кутается в плед.
НЕТ! Только не этого! Он требует её жизнь! Вопреки воле старших она продолжает приходить ко мне. И всё-таки я не понимаю зачем? Она даёт надежду… Но зачем? Что такого есть в её богине, что заставляет девчонку помогать? Как же её имя? Она говорила его… Мари. Да, верно! Мари… Моя надежда… Но смогу ли я отказаться от неё? Загвоздка в том, что я не знаю, возможно ли вообще освободится от Хозяина. Быть может это лишь бесплотная мечта ведущая в тупик… И спасения нет… Ведь если я откажу Владыке меня казнят и моя душа всё равно попадёт к нему. Он отрезает мне пути к отходу. Или я стану вечным его слугой или умру, но всё равно попаду к нему. Он как всегда гениален. Бьёт на повал! Но если я соглашусь, то потеряю всякую возможность на свободу… Потеряю всякую надежду… Что делать? Что же говорила Мари о надежде? К концу подходит третий день пути. До Леонора осталось совсем немного. Хозяин теряет терпение. Ещё чуть-чуть и я на плахе… Нужно решать! Нужно делать выбор…
Внезапно караван тормозит посреди лесной дороги. Её кто-то перекрыл.
— Кто вы такие? Что вам нужно? — раздаётся тревожный голос.
— Успокойтесь сестра! Не надо волноваться, мы лишь облегчим вашу ношу. — спокойно отвечает атаман.
— Вы разбойники! Вас казнят!
— Я же сказал, успокойтесь! — голос атамана становиться раздражённым. Слышен звук вынимаемого из ножен клинка. Сестра вздрагивает и испуганно всхлипывает, — Иначе мои ребята просто изрешетят стрелами здесь всех и всё равно заберут, что захотят. Грабители начинают окружать караван.
— Пожалуйста, уходите! — раздаётся умоляющий голос Мари.