— В этом упражнении, — спокойным тоном продолжил лекцию я, — удерживать все свои возможности на грани, в шаге от применения. Таким образом, когда вы выработаете навык, вам не потребуется даже думать о том, чем воспользоваться. Нужная печать всегда окажется у вас под рукой. А учитывая, что вы не активируете чары, ваша магия никуда не тратится, и вы можете свободно менять условное исцеляющее касание на огненный шторм. Хватило бы резерва.
Антонина Владиславовна несколько секунд еще наблюдала за тем, как кипят на поверхности моего резерва печати. Сотни печатей, ни одна из которых не повторялась, произвели на капитана Службы Имперской Безопасности впечатление.
— Я понимаю, что вы сделали, Иван Владимирович, — сказала она, когда я закончил демонстрацию. — Но не уверена, что это вообще возможно — догнать вас. Вы же, судя по всему, знаете несколько сотен печатей!.. У меня вся жизнь уйдет на то, чтобы все их освоить.
Я усмехнулся.
Да, это первый раз, когда я настолько наглядно продемонстрировал свои знания. Все же в боях Жданова до сих пор видела лишь мои сильно урезанные возможности. То противник заведомо слабый и не стоит сильных чар, то узлов мне не хватает, чтобы творить по-настоящему мощную магию.
И подобная реакция со стороны девушки, которая всего несколько месяцев назад начала в действительности становиться чародейкой, объяснима и ожидаема. Между нами пропасть, через которую Ждановой еще очень долго не перепрыгнуть.
— На самом деле все не так сложно, как кажется, — произнес я, погасив все бурление в резерве. — Любая самая сложная задача может быть решена, если подходить к ней правильно. Как говорится, слона нужно есть по кусочкам. Начните с одной пары — атака и защита, печати на ваш выбор.
Антонина Владиславовна кивнула и, прикрыв глаза, выдохнула. Взяв себя в руки, капитан Службы Имперской Безопасности заставила собственный резерв начать формировать воздушный купол и одновременно с ним ледяную стрелу.
Я отошел, когда в мою сторону пролетел кусок льда. Жданова тут же открыла глаза.
— Простите, Иван Владимирович, — пролепетала она.
— Ничего, продолжайте, Антонина Владиславовна, — улыбнулся я. — Если бы все могло получиться с первого раза, вам бы никакой учитель уже не требовался. Мы затем именно на полигон и пришли, чтобы никого не зацепить, если печать сорвется.
Покивав мне, Жданова вновь сосредоточилась.
На самом деле задача имеет несколько важных моментов. Во-первых, создание сразу пары и больше печатей требует концентрации. Во-вторых, выпустить печать гораздо легче, чем в самый последний момент остановить процесс.
Когда мы рисовали печати в воздухе, мы задавали форму, но не вливали в нее силу. Это как топливная система — без бензина никуда не поедет. Но сейчас было необходимо, чтобы Антонина Владиславовна научилась держать заклинания фактически готовыми к применению, но не активированными до конца. Ключ повернут, педаль нажата, искра будет через секунду, но ее еще нет.
И вот этот самый момент, когда все уже готово, но искры еще нет, нужно поймать, прочувствовать, научиться поддерживать его. И применить этот навык к сотням печатей, каждая из которых действует по-своему.
Это упражнение вполне может сожрать годы жизни чародея, но я уверен, что Антонина Владиславовна справится. Потенциал у нее есть, мотивация имеется, резерв отлично развит — самое время научиться тончайшим манипуляциям с ним.
— Берегись! — выкрикнула Жданова, когда очередной ледяной снаряд полетел в сторону от чародейки.
— Не волнуйтесь, Антонина Владиславовна, — произнес я. — Я вполне способен остановить любую вашу атаку. Продолжайте.
Занятие продолжалось до глубокой ночи. Отсутствие света нам не мешало, так как Жданова уже освоила свой магический взор, а вот мне за эти часы пришлось гасить ее срывающиеся заклинания. Но это был ожидаемый результат, так что, в отличие от ученицы, я был доволен проведенным временем.
— Я безнадежна, — выдохнула капитан Службы Имперской Безопасности, когда я объявил конец занятия. — Только ваше время трачу…
— Зря вы так, — усмехнулся я. — Я бы действительно впустую потратил время, если бы вы не были столь упорны. Не переживайте, Антонина Владиславовна, это очень сложный навык. Магический взор по сравнению с таким контролем — всего лишь детский лепет. При самом лучшем раскладе у вас уйдет несколько лет, чтобы добиться результата. Но зато каждый месяц упорных тренировок будет повышать ваш контроль в целом. И даже не дойдя до моего уровня владения подобной техникой, вы уже будете на голову выше окружающих.
Она взглянула на меня с подозрением.
— Порой, Иван Владимирович, мне кажется, что вы просто поддерживаете меня, чтобы я не раскисла, — признала она. — К тому же служба отнимает у меня много времени, а значит, обещанные вами годы могут превратиться в десятилетия.
Я пожал плечами.
— Вы всегда можете тренироваться на паре безобидных чар, — ответил я. — Это как с циркуляцией магии в резерве — поначалу нужно контролировать все вручную, а затем уже запускаешь процесс и поддерживаешь его даже во сне.
С улыбкой предложив ученице руку, я повел ее к выходу с полигона. Дежурные сотрудники провожали нас недовольными взглядами, все-таки не каждый день у них проводят учения до двух часов ночи.
— Уже поздно, — произнес я, взглянув на часы. — Полагаю, вам не стоит ехать домой одной. Что скажете, если я предложу вам остановиться у меня на ночь?
Антонина Владиславовна бросила на меня быстрый взгляд из-под ресниц. Некоторое время мы шагали молча, лишь под ногами хрустел снег да наше собственное дыхание — вот и все звуки, что звучали вокруг.
— Мне кажется, это будет… — наконец, собравшись с духом, произнесла моя ученица, но оборвала саму себя. — Иван Владимирович, признайтесь честно, вам нравится меня дразнить?
— Я просто беспокоюсь о своей ученице, — с усмешкой ответил я. — Вы сейчас не в том состоянии, чтобы управлять автомобилем. А у меня есть личный водитель, теплая ванна, мягкая постель, горячий ужин.
— Вы точно издеваетесь! — фыркнула Жданова.
— Чуть-чуть подтруниваю, — ответил я, продолжая вести девушку к выходу. — Но должны же быть у меня хоть какие-то минусы?
Она закусила губу, окидывая меня внимательным взглядом.
— Вы же знаете, что я в вас почти влюбилась? — спросила она напрямик.
— Знаю, Антонин Владиславовна, — кивнул я.
— Но продолжаете говорить так, что у меня каждое ваше предложение воспринимается двусмысленно, — немного обвиняющим тоном заявила капитан Службы Имперской Безопасности. — Я старше вас, но все время, когда вы рядом, как так получается, что я чувствую себя маленькой девочкой, с которой играет страшный жестокий хищник?
— Может быть, потому что я и есть страшный и жестокий хищник? — вопросом на вопрос ответил я. — Буду откровенен, Антонина Владиславовна, вокруг меня вьется много женщин разного возраста и положения. Но пока я не уверен, что готов сделать выбор. Однако с вами у нас сложились достаточно доверительные отношения. Конечно, самореализация для вас всегда будет на первом месте, но я по крайней мере знаю, что вы не станете бить мне в спину. Я, знаете ли, управляющего уволил за то, что он выполнил приказ Романовых, но не посмел сообщить мне об этом. А вот вы всегда говорите со мной открыто. Это на самом деле дорогого стоит.
Еще несколько метров мы прошли в молчании. Впереди показались мои автомобили с готовыми к отъезду охранниками.
— Дайте мне осмыслить, Иван Владимирович, — попросила Антонина Владиславовна, останавливаясь и заставляя меня встать рядом. — Вы знаете, что у меня были чувства к вам, не доверяете мне до конца, потому что я пыталась вас остановить, и все равно зовете провести ночь?
Я пожал плечами.
— Во-первых, я не уверен, что ваши чувства прошли, — поправил я. — Во-вторых, я не думаю, что ночевка у меня дома как-то повлияет на ваше отношение ко мне. Я, знаете ли, достаточно хороший хозяин, чтобы у моих гостей оставались самые приятные воспоминания о пребывании в моем особняке. В-третьих, раз уж вы, очевидно, полагаете, что мы ляжем в одну постель, я, конечно, не против, вы мне очень симпатичны. Но вообще-то я имел в виду то, что сказал: ужин, ванна, кровать.