В тот день Кэрри сказала:
«Неужели ты думаешь, что двадцати долларовая купюра стоит меньше, если он грязная и мятая? Ни за что, черт возьми! Возможно, ты немного обветшала по краям, но все еще бесценна».
Далее она добавила:
«В кипящей воде картофель размягчается, яйцо твердеет, но мощные кофейные зерна меняют воду. Не позволяй трудным временам ослабить или ожесточить тебя, девочка. Встать и измени ситуацию».
С удовольствием. Но как?
Нола вспомнила время, когда была слишком больна, чтобы пойти на выпускной бал, и слишком бедна, чтобы позволить себе платье, поэтому Вейл устроила вечеринку в доме Кэрри.
Она прокрутила в голове последний раз, когда они с Бейном занимались любовью. Он нависал сверху, прижимая ее к кровати. Ванильная поза для многих, но для них это запретное наслаждение.
— Эй, эй, голубка. — Голос Бейна донесся до ее ушей. Край кровати прогнулся. — Теперь я здесь и больше тебя не покину.
Он вернулся!
— Ты здесь. — Хлынули слезы, затуманивая его лицо. Тепло и аромат Бейна окутали ее, предлагая утешение. Боль утихла, и Нола его обняла. — Ты выжил!
— Как и Вейл, и Зион. Пуля попала Ноксу в позвоночник, временно парализовав, но он выкарабкается. — Бейн притянул ее ближе, ограждая своим телом от остального мира. — Тебя, вероятно, тошнило, потому что я был внутри энергетического круга, который отключал мои способности.
— М-меня не волнует мое состояние. — У нее вырвалось рыдание. — Я так волновалась за тебя и за них, и, и, и…
Бейн погладил ее по волосам.
— Если ты хочешь увидеть, что произошло, я могу через связь показать.
Она хочет?
— Ты сможешь увидеть силу своего мужчины.
Да. Она бы хотела.
— Хорошо и спасибо. Но сначала мне нужно в туалет. — Нола попыталась встать… неа. Все еще слаба, несмотря на избавление от боли. Покраснев, она прошептала: — Мне нужна твоя помощь.
Словно рыцарь в невидимых доспехах он отнес ее в ванную комнату и поддерживал одной рукой, а другой стягивал с нее шорты и трусики. Даже помог ей осторожно сесть.
— Это унизительно, — проворчала она. Нола опустила взгляд на пол, слишком смущенная, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Считай это одолжением. Однажды я буду ранен, и тебе придется нести меня в ванную.
Да ну.
— Прости, детка, но, если этот день настанет, я надену на тебя подгузник.
Он усмехнулся… самый прекрасный звук, какой она слышала.
Тыльной стороной дрожащей руки, она потерла глаза. Зрение прояснилось, Нола медленно подняла взгляд. Увидя его состояние, она поморщилась. Бедный, милый Бейн. У него были серьезные раны и ссадины по всему телу.
— Исцеляйся быстро и безболезненно, Бейн. И не мог бы ты отвернуться, пожалуйста?
Он погладил ее по щеке, прежде чем повернуться спиной.
— Неужели ты считаешь, что обычная функция организма заставит меня хуже думать о тебе?
— Нет. Просто ты не подписывался быть моим опекуном. — Нола переступила с ноги на ногу. «Давай же! Но ее переполненный мочевой пузырь был чрезмерно застенчив и отказывался сотрудничать.
— На самом деле, я подписался быть всем для тебя.
От шока у нее отвисла челюсть. Бейн из Адвевета только что произнес самую романтичную вещь на свете?
— Ты ясно дал понять насколько сильно восхищаешься силой и воинственными женщинами в частности. Посмотри на меня. Нет! — поспешила она добавить, когда Бейн начал кружиться. — Не смотря на меня в прямом смысле. Я просто имела в виду, что не подхожу под описание обычного воина. Да, ты и Зион хорошо меня тренировали, и я довольно неплохо научилась наносить удары. Да, я потрясающая во многих отношениях. Но я просто… я.
Бейн расправил плечи и выпрямил спину.
— Множеством способов ты доказала, что состояние чьего-либо тела не имеет ничего общего с уровнем его силы. Независимо от того, сколько раз тебя сбивали с ног, ты поднималась, готовая идти дальше. Это отличительный признак великого воина.
Остатки защиты рухнули, и ее затопила нежность.
«Я влюбилась в этого мужчину».
Это знание заставило ее воспарить, сопровождаемое приливом возбуждения и цунами страха. Она это сделала. Влюбилась в него. Отдала свое сердце Бейну, полностью, каждый кусочек, ничего не оставив. Она любила его и его напористость. Его остроумие и свирепость. Любила его прикосновения и милые слова. Его силу. Однако его упрямство…
Нола любила и это. Его упрямая сторона привела Бейна к ней, дав ему столетия целеустремленности после смерти жены.