— Разве не в конце года?
— Нет, уважаемый, — собеседник покачал головой. — Налоги взимаются осенью. Уже через месяц.
— И сколько я должен?
— Должен сделать вам замечание, уважаемый, — мужчина с опаской глянул на меня. — Что вы опоздали с регистрацией ранга. Его нужно заверять на амулете сразу при обретении.
Я понял, о чём он хотел мне сказать. И его слова лишь подтвердили мои догадки. До этого самого дня мама числилась Закалкой восьмой звезды.
— Сколько это выходит? — поинтересовался я, не в силах сдержать усмешку от этой мелочности.
— Тридцать семь зелёной яшмы, — мужчина низко поклонился, пряча от меня глаза в пол.
— И когда я должен их отдать?
На меня бросили очередной быстрый взгляд, особое внимание на этот раз уделив кошельку на поясе.
— Можете прямо сегодня, уважаемый вольный. Я сейчас же могу оформить за вас все бумаги и избавить от хлопот.
А вот здесь я не удержался от тяжёлого вздоха. Не помню точные цифры налогов по звёздам. Можно повременить, расспросить сначала Дарита, но в день, когда он их называл, я примеривал на семью озвученные цифры, думая о будущем, и выходило что-то очень похожее на прозвучавшее. Так что я заплачу здесь и сейчас. Обидно то, что эта на самом деле пустяшная сумма сейчас опустошит мой кошелёк. И снова оставит без малейшего запаса. Остаётся продолжать прочёсывать лес и надеяться, что на освободившиеся охотничьи угодья скоро придут новые звери. Иначе с такими незапланированными тратами наш заработок грозит превратиться в пепел. Насколько же всё это было бы легче, пройди выпуск в положенное время. У меня был бы целый год на вживание в здешние порядки. И сколько этого самого времени я бы потерял в Школе впустую, будь всё по-старому. А ещё проще было в Пустошах, где и думать не думал об этих монетах.
— Прощаюсь со старшим, — чиновник проводил меня до выхода, продолжая кланяться, кажется, даже когда закрыл за мной дверь.
— Как-то так, — отдал кошель с оставшимися монетами в руки мамы и поделился планами. — Я задержусь. Встречусь с Даритом. А ты иди. И пусть все младшие кланяются при встрече с тобой.
— Шутник, — мама хотела обнять меня, но посмотрев по сторонам, вздохнула и вышла из магистрата.
А я оглядел того Воина, что был так невежлив. Целых четыре висящих на нём контракта, и при этом так слаб. Шагнул к нему ближе.
— Собрат идущий, — снова приложил кулак к ладони. — Где здесь отрабатывает найм Воин этого выпуска Школы?
Стражник открыл было рот, но замер и оглядел меня, будто увидев первый раз. Затем кивнул в сторону лестницы.
— Второй этаж, зелёная дверь. Шестая по счёту.
Я подождал вдох, но не услышав больше ни слова, надавил голосом.
— Где твоя вежливость, стражник?
— Парень, ты с радости нацепил какую-то дрянь на пояс вместо оружия, да ещё...
Моё Лезвие рассекло воздух у его уха и, глубоко уйдя в стену позади него, обдало мелкой щепой.
— Младший, ты забываешься.
В его глазах мелькнуло непонимание и страх. Затем они вспыхнули ненавистью, но он тут же склонился в поклоне, пряча их.
— Простите, старший! Этот младший просто растерялся, не оценив по достоинству талант молодого господина.
Я молча кивнул и повернулся к лестнице. Сомневаюсь, что на своём посту этот Воин не знает, когда нужно склонить голову перед посетителем. Трудно не понять после моего первого вопроса, зачем я сюда пришёл. Скорее он решил, что сопляк, только открывший средоточие, не стоит того, чтобы гнуть спину. Но для того ли я становился Воином, чтобы меня продолжали унижать? А только так можно расценить то, что он уже второй раз жалеет для меня вежливое обращение — «уважаемый». Не захотел так, пусть называет старшим и кланяется. Пояс уже не первый раз намекает мне, что лишь ранг ценится в этом мире. И нужно не забывать напоминать себе и остальным о своей силе. Видимо, эта решимость отражалась у меня на лице, потому что стоящие у зелёной двери Закалки, вполне крепкие и при оружии мужики, расступились в стороны, без единого слова позволяя мне открыть её.
Большая квадратная комната, длинный стол и пять человек за ним. Двое трудолюбиво пишут, двое терпеливо ждут. А вот седой, сгорбленный старик, сидящий за дальним краем стола, вскинулся возмущённо, но словно подавился:
— Чего те... Кхе! Что привело уважаемого старшего к нам? Вы желаете заключить контракт?
— Нет, — я указал пальцем, решив и дальше действовать грубо. — Поговорить с ним.
— Как пожелает уважаемый Воин.
Вскочивший по взмаху ладони Дарит за дверью расхохотался в голос.