— Тогда я хочу сначала. Давай еще раз, верни меня к Башне. Я найду другой путь или смогу обмануть бандитов, или даже отобьюсь от нападения!
— Мне лестно, что ты находишь меня таким всемогущим, — вскинул кошачьи брови волшебник. — Твоя наивность, конечно, умиляет. Впрочем, — он сложил руки за спиной и отвернулся, погрузившись в мысли, — ты не поверишь, сколько раз я сам хотел «начать сначала», — и горько усмехнулся. — Вот только у меня и близко нет таких сил.
— Тогда объясни, почему жители так к нам относятся? Огузки с деньгами — вот кто мы для них. Но мы ведь герои. Ты сам сказал.
— Да, герои, — нахмурился Светл-О-Бай. — Это записано в божественном контракте и этого не отнять. Но что с того? Ожидал благоговения, не успев совершить ни одного достойного поступка? С какой стати людям трепетать пред безымянным пришельцем?
— Но не грабить же!
— Почему нет? Опять же свобода воли.
— Но я полагал, что контракт…
— Что? — резко вступился волшебник, приблизившись и сверкнув золотыми глазами. — Сделает тебя неуязвимым? Даст возможность переигрывать события вновь и вновь? Позволит жить в раздолье, не прилагая усилий? Уверен, что не обещал, что новая жизнь будет соответствовать твоим мечтам! — выпалил он.
Затем, однако, быстро охолонул и сказал уже мягко:
— Извини, человек. Я в каком-то смысле понимаю, что ты ожидал не этого. Но у меня нет забавы, из которой герой гарантированно выходит победителем. Цель твоего контракта ни много ни мало спасти этот несчастный мир. Точнее, его людей. Большая задача, согласись? А ведь даже не представляешь, насколько точно ты высказался. Ты — герой! — с потаенным значением отметил кот, потом помедлил секунду, чтобы до Рэя дошла глубина этого утверждения.
Не дошла. Тогда кот покровительственно произнес:
— Соверши хлопок одной ладонью.
Рэй опустил взгляд на руки, вмурованные в деревянную колодку.
— Невозможно.
Светл-О-Бай улыбнулся и продолжил:
— Горе, уходя, рождает счастье. Только в отчаянии можно познать надежду. Лишь конец света рождает истинных героев. Без зла, — он таинственно посмотрел на свой острый, загнутый коготь, — не существует и добра. Таков этот мир. Таковы законы всех миров во Вселенной. Если бы с этим миром всё было в порядке, герои были бы попросту не нужны. Теперь понимаешь? Ты, великий герой, есть ни что иное, как манифестация отчаяния этого мира.
Светл-О-Бай отошел на пару шагов, подняв голову к низкому потолку трюма так, словно там раскинулось звездное небо.
— Но никто не говорил, что это в принципе возможно — что-либо изменить, — с обреченностью в голосе, проговорил вдруг он. — Как много героев положат свои жизни, чтобы добиться хоть сколько-то приемлемого продолжения истории? Один, десять, сотня? Или же! Это не удастся никому? — обернулся он, и взгляд ледяных желтых глаз заставил сердце героя сжаться. — Этот мир не отличается от твоего в основных своих законах. Время линейно, будущее не определено, а принятое решение нельзя изменить, приходится лишь встречать лицом к лицу последствия. Укради сегодня и жди, что завтра тебя накажут; помилуй убийцу и будь готов, что однажды кто-то может вновь расстаться с жизнью; доверься, а потом не сетуй на богов и злую судьбу за нож, ударивший в спину. Всякое действие имеет последствия. Я… уже выучил сей урок, — с горечью хмыкнул Светл-О-Бай. — Сегодня был твой черед.
Рэй глядел в тоскливые золотые глаза волшебника, взгляд которых потерялся где-то вдалеке. Герой хотел задать еще вопрос, но кот остановил, снова выставив лапу:
— Мы болтаем попусту, а время коротко. Твои раны исцелены. Я оставлю часть своей энергии в тебе, это позволит телу не околеть еще минимум пару дней. Надеюсь, за это время ты доберешься до места назначения.
— И что мне с этим-то делать? — поднял Рэй скрепленные колодкой руки. — Толку от твоей мудрости, и от спасения, и от колдовства, что не даст замерзнуть? Ты призвал меня как героя, а я проведу остаток дней — где? В шахте? На каменоломне? Пусть прошлого не изменить, но помоги сейчас.
Волшебник выдохнул.
— Я не имею ни права, ни возможности напрямую воздействовать на этот мир. Даже наш с тобой договор — страшное нарушение. Чтобы его исполнить, мне, как видишь, пришлось остановить само время. Я не способен разбить эти кандалы, потому как само время стоит на месте, а разрушение — это энтропия. Энтропия происходит только во времени. Я также не способен нарушить законы Яви и волшебным образом переместить тебя в пространстве. Ты сам выбрал контракт, — холодно отметил Светл-О-Бай, — став частью этого мира. Придется прожить то, к чему привела дорога. Ты, впрочем, до своего последнего удара сердца вправе действовать, меняя ее направление! Соверши побег. Устрой восстание. Покончи с собой, — понизил он тон. — Свобода воли — удивительная вещь, согласись?