В груде пепла лежала та самая тряпица, в которой Рэй намедни собрал ужин для обитательницы своего сердца. Он поднял повязанный в круг платочек, который чудище, кажется, пристроило словно перстень. Вот так диво! У бездушного монстра, оказывается, были представления об эстетике. И тут же Рэй зажмурил глаз из-за укола попавшей соринки.
— Что делать будем? — потирая глаз, спросил Рэй.
— Видимо, завтра пойдем просить прощения, — через силу ответил копейщик. — Ненавижу, когда она оказывается права!
— Подозреваю, это случается часто.
— Умник. Завтра купишь козьего сыра у молочников на севере деревни, да не белого, а желтого, который выдержанный, это ее любимый, понял?
Рэй кивнул, дернул лопаткой, почесав спину, и отправился следом за товарищами.
Сильно извиняться не пришлось. Последний день седмицы — неделя — выходной для всех жителей. Мало того, день еще и выпал на Ивана Купалу, оно же Ярилино гулянье, намеченное на грядущую ночь. Но вместо того, чтобы готовиться к празднику, проштрафившаяся троица пахала от зари до зари. Прораб Анастасия, не удостаивая и крупицей внимания нескладные извинения и даже преподнесенный сыр, поручила героям осваивать конюшее ремесло. Ведь геройское тем оказалось не по силам.
Златокудрый Сенька, подлец, устроился на лавке посередь двора, аки барин, и с неподдельным удовлетворением наблюдал, как взмыленные герои носят воду, возят навоз и тяжелые стройматериалы. То мул-траву пожует — зажмурится на солнце, задремлет на минутку. То хлеба с маслом себе сделает да молоком свежим запивает, прихлюпывая на весь двор. То приговаривает: давайте-давайте, геройские, ржи много в поле, да ленивым нет доли! В общем, повеселили Тасьиного приятеля.
Вплоть до вечерних петухов бойцы вывозили в тачках конский навоз на озимые поля за околицей. Ярило в этот день, как и водится, не поскупился — пекло́ так, что хоть на улице пироги пеки.
Под вечер, когда заря цвета пылающих улей уже воспламенила всё и вся, герои, смердящие навозом и потом, сидели на земле, привалившись жердяному забору левады.
— У тебя говно на лице.
— З-завали, — не в силах пререкаться, ответил лучник, одергивая лопатку, что так и чесалась целый день. — А давно Настя ушла?
— Шиш ее знает, — жадно отпивая воды из кувшина, ответил копейщик. — Поди к празднику Купалы готовится. Вон жители сколько костров наделали, всю ночь гулянья будут. Вот же стерва! Мы геройский поступок совершили, праздник спасли! А она нас в хвост и в гриву целый день.
— Точно. Ну и пусть сталось, что ей в итоге пришлось нас выручать, — поддержал Рэй. — Наша ошибка была в неправильной стратегии, а вовсе не в… фуф, — не найдя сил завершить предложение, он руки сложил на груди.
— Да стерва, говорю! Скажи, Тишка?
Следопыт, что сидел напротив, вдруг поднял голову и с каменным выражением лица помахал ладонью возле груди: «Нет».
— Чего это ты ее защищаешь? Стерва!
Тихомир улыбнулся и показал жест: «Сзади». Герои подняли головы: ровно за ними, опираясь на забор, стояла девушка в белоснежном сарафане с ажурной зеленой вышивкой; блестящая коса была уложена на голове крендельком. С хитрой улыбкой она глядела сверху вниз на разболтавшихся героев.
— Вот же сте…
Поток ледяной воды, обрушившийся из кадки, оборвал ругательство.
Спустя пару дней герою посчастливилось найти поденную работу. Удивительное дело, но здесь, на краю света, где грамотность редка, как геройский талант, героя привело в дом писаря.
Левша — так звали буквоведа — был недоверчив поначалу и не хотел брать незнакомца в мастеровые. Собеседование проходило через закрытую дверь. Левше и дела не было до профессиональных умений соискателя, но стоило последнему упомянуть о геройском статусе, как дверь отворилась, а на порог вывалился тусклый мужичок с выпученными, чуть воспаленными глазами.
Уже вся деревня знала, что герои, как тому и подобает, разобрались со страшной нечистью, да еще, шутка ли, за день до Ивана Купалы — изводителя нечисти! Праздник удался на славу, а парням даже достались в подарок травяные венки от девушек Умиры: Ярослав, мо́лодец хоть куда, получил целых четыре венка, Рэю от девиц досталось два. Ярослав бахвалился своим уловом, но лишь до тех пока не увидел угрюмого Тихомира, который нехотя поволок домой разом штук шесть и седьмой пыталась ему всучить еще одна девица. В общем, после жердяя, репутация геройского корпуса Умиры пошла в гору.
«Болен?» — подумал Рэй, оценив нездоровый вид работодателя. Но, вдохнув кислый запах алкоголя, понял причину «недуга». Левша с радостью взял героя к себе на службу, да, как и было сказано, владение грамотой оказалось ни при чём.