— Нашел кого слушать, Рэй, — вмешалась Лиша, высыпая еще копну тряпья поверх.
— А что з-засаду бы сторожам не организовать?
— У сторожей и оружия нет. Да и непростой то морок! Надо к бабке-шептухе идти, чтобы зверя отвести, то-то!
— Бабке? Это которая Яшку побрала? — усмехнулся Рэй. — Как т-только ее не зовут: Яга, Шептуха, Йогиня.
Лишка тут задорно напела:
— А на окраине села, Люська-ведьма жила,
Хочешь — верь, хочешь — нет, было ей сто двадцать лет.
Она хихикнула и сплюнула комок мул-травы в воду:
— Чушь! Ну, говорят, живет какая-то старуха в лесу, где-то даже неподалеку от нас, кто-то из судимых дескать видел. И якбы звери ее не берут, но что с того? Если и правда там кто живет, так просто сумасшедшая баба. Поди, из нашего же поруба бегунья. Инку Белобоку помните? Чем не ведьма? — опять хихикнула.
— Ведьма или нет, — продолжил Рэй, — меня б-больше интересует, что судья пообещал сократить срок заключения тому, кто убьет зверя. И вот что любопытно, срок будет сокращен тому, кто принесет зверев х-хвост. Это что за ребячество? Колдун он, что ли, судья наш, х-хвосты-то собирать? Чем не голова или уж т-туша целиком?
— Думаешь, что-то особенное в этом хвосте? Выходит, судья-то ведает, что к нам забрело?
— А то! — опять вклинился сосед. — Ведает, еще как! Да судья сам, что лешего, боится зверюгу! Кудлатый ведь по званию выбирать не станет? «Хрусть» судейской шейкой во сне и удерет с жирненькой добычей, хе-хе!
— Хм, вот это, кстати, возможно, — посерьезнев, закивала Лишка. — Не то, что оно судью загрызет, а что судья по правде его боится. Короче, мужики, тут вот какая буза. Подслушала я утром разговор сторожей, — шепотом начала она. — Сказали, что судья уж распорядился для решения проблемы, — она сделала интригующую паузу, — пригласить героев!
Рэя будто током пробрало на этом слове.
Впервые после суда кто-то в этом мире упомянул божественных посланников! Героев, которым ни много ни мало предписано спасти не то целый мир, не то лишь людской род — тут пока ясности не было, да и спасти от чего — тоже оставалось загадкой. Но героев!
«Господи, как же я забыл? — оторопело подумал он, и пред глазами скопом пустых страниц пролетели последние месяцы. — А я — тоже?..»
— Рэй, ковш подай, — кликнула Лиша.
В общей сложности уже более полугода он провел в заточении. Суровая осень, беспощадная зима, а теперь эта голодная весна. Тепло вернулось, но голод! Серый, животный голод, что диким волком скребся изнутри и бесновался только сильнее, когда Рэю удавалось наложить руки на лишнюю порцию постной каши или обглодать вываренный в супе хребет. Да еще зверюга, что подрала последнюю скотину. Черт, да он сам готов был сожрать живьем несчастных куриц, только бы наесться хоть один раз! Голод, холод, нищета и болезни заполонили сознание, заставили позабыть о предназначении.
— Рэй?
Голову обогревало весеннее солнце, однако сердце похолодело. Как давно он перестал думать о высшей миссии, как давно он перестал считать это место временным? Как давно смирился?
Из мутного, идущего рябью зеркала воды на него вдруг вылупилось чужое лицо: непривычно вытянутый, с резкими чертами, облик высохшего старика. Впалые щеки вырисовывались полукруглыми тенями, глаза — две черные впадины без искорки жизни, борода, которую тут не требовали брить, отросла бурым сорняком.
Узник смотрел на отражение, недоумевая: «Чего это он уставился?» Он провел рукой по отросшим волосам, и злой двойник по ту сторону почему-то сделал то же. Он положил ладони себе на лицо, однако в отражении на щеки легли костлявые пальцы с отросшими ногтями. Пустые впадины вместо глаз бессмысленно пялились… как вдруг отражение разбилось ударившим по воде ковшом!
— Кого узрел-то там, соколий?! — звонко хрюкнула Лишка, орудуя черпаком.
— А? Да так. Г-герои, говоришь? — переспросил Рэй как можно спокойнее. — А много их будет?
— Я почем знаю? — хмыкнула она, утапливая белье в ледяной воде. — Будь они неладны. Вряд ли они тут что-то поймают, только на награду судьеву позарились, небось целый мешок серебра посулили, вот и запрягли такую даль. Надеюсь, не заплатят им вперед, а то слиняют, даже не поглядим, как их сожрут.
— Сожрут? Г-героев-то? А ты не высокого о них м-мнения. Почему думаешь, что они не справятся?
— Куда там! Бездельники. Видала, их в Сяве раньше полно было. Кичливые такие, мол, снизошли до ваших бед, мужики раскошеливайтесь, бабы подол задирайте! А до дела доходит — друг друга готовы поубивать за место в кустах. А уж в ратном деле на героев стыдоба смотреть: не княжьи солдаты, а деревенские колдыри им по мусалам надают.